蒙古族本是东胡语系室韦的一支。约1100年，蒙古草原上部落林立，并互相攻劫。经过长期的战争兼并，形成了塔塔儿、克烈、蒙占、蔑儿乞、乃蛮等五大部落，他们之间结怨很深，互相视为仇敌。雄据南方的金朝也已衰弱，为蒙古统一提供了有利条件。铁木真，出生于蒙古部孛儿只斤氏族的贵族家庭。少时其父也速该被仇人毒死，部属离散，他随寡母度日，屡遭艰险。后来投奔克烈部首领王罕，收集亡父旧部，逐渐恢复实力。宋淳熙十六年（1189年）被推举为汗。宋宁宗嘉泰元年（1201年）、二年，铁木真与王罕联兵战胜以札木合为首的蒙古高原十余部的联军，实力骤增。此后，他灭克烈部、乃蛮部，击溃蔑儿乞部，其他部落纷纷降附，统一了蒙古高原。1206年，蒙古贵族在斡难河畔召开大聚会，推举铁木真为大汗，尊称成吉思汗，建立蒙古国。成吉思汗即位后，在整个蒙占高原普遍实行千户制，建立军事行政制度，并开始使用蒙古文字，确立了蒙古国的规模。
