元丰八年（1085年）春，神宗病死，年仅十岁的儿子赵煦即位，是为哲宗，其母宣仁太后以太皇太后的身份执政。此前王安石变法的失败，最主要来源于宣仁太后阻挠，这次她掌权后遂援引司马光、文彦博等保守派到政府中，将各种反变法的力量聚集在一起。司马光打着“以母改子”的旗号，反对新法。他把变法的责任都推给王安石，攻击“王安石不达政体，专用私见，变乱旧章，误先帝任使”；接着全盘否定了新法，诬蔑新法“舍是取非，兴害除利”，“名为爱民，其实病民，名为益国，其实伤国。”新法大部废除，许多旧法一一恢复。与此同时，打击变法派。列为王安石等人亲党的变法派官员，全被贬黜。在对西夏的态度上则继承了熙宁以前的妥协政策，为偷安一时，把已收复的安疆、葭芦、浮图、米脂四寨割让给西夏。这些政策，将国家通过变法得来的钱财积蓄耗散殆尽，激起社会上广泛不满。因这一事件发生在元年间，故史称“元更化”。所以后来把支持变法的一派人称为“元丰党人”，而反对变法的一派人则被称为“元党人”。从此，宋朝内部党争不断，朝政也更加混乱不堪。
