范仲淹任开封府尹时不畏权势，直言上书，因而得罪了一些贵族官僚大臣。并对他恨之入骨。当时宰相吕夷简执掌朝政，朝廷内外官僚的升迁往往都掌握在他手中，一些士大夫便因巴结吕夷简而得晋升。针对这一情况，范仲淹上书言及此事，他认为官员的升迁应由皇帝掌握，晋升、降黜官僚不应由宰相作主。同时，范仲淹还向宋仁宗递交了自己绘制的《百官图》，对近年来官吏的升迁进行描绘，指出官员升迁中的不公平现象。此事触怒了宰相吕夷简。
范仲淹的上书曾引起宋仁宗的高度重视，但吕夷简在宋仁宗面前竭力诋毁范仲淹，诬蔑他“务名无实”，只是徒有虚名而已。为此范仲淹又上书宋仁宗进行辩论，其一议帝王好恶；其二论选贤任能；其三论近名；其四论推诿等。吕夷简为此怒不可遏。侍御史韩缜为了迎合吕夷简之意，将范仲淹所上奏章逐一进行断章取义，然后诬告范仲淹越职入对。景三年（1036年）五月，范仲淹被贬知饶州（今江西鄱阳）。
范仲淹被贬后，谏官、御史均不敢进谏，唯有余靖上书陈述范仲淹无辜被贬，冒死进谏。因而余靖也被贬为筠州（今江西高安）监税。范仲淹、余靖被贬之后，尹洙上书陈述范仲淹等人因进谏而遭贬，并认为给范仲淹加上朋党罪名毫无根据。他认为余靖与范仲淹私人关系极为一般，如果冠之以朋党的罪名而被贬，那么，自己就难逃其责了，因而尹洙请求朝廷发落。吕夷简大怒，贬尹洙为郢州（今湖北钟祥）监税。
景三年（1036年）五月，欧阳修写信给谏官高若讷，认为范仲淹刚直不阿，亘古未有，自己无权替他辩解，而你（指高若讷）身为谏官，却不尽责，居然在范仲淹被贬后不劝谏皇帝。高若讷将欧阳修的这封信转交给宋仁宗，欧阳修因此而被贬为夷陵县令（今湖北宜昌）。