乾符二年（875年），濮州（今山东鄄城北）人王仙芝自称“天补均平大将军”，率众在长垣（今河南）发动农民起义，并连续攻克曹州、濮州。黄巢也起兵响应。义军挥师中原，逼近沂州、洛阳，唐朝廷大为恐慌，调各路军队镇压。二月，黄巢与王仙芝攻下鄂州、郢州、复州和荆南罗城。五月，王仙芝在黄梅兵败被杀。王仙芝余部由尚让率领与黄巢会合作战。878年三月，黄巢率军攻克亳州，众推黄巢为黄王，号冲天大将军，并建立宫制，设置官职。随后挥师北上，再次攻克濮州。朝廷调遣张自勉为东北面行营招讨使，率兵围剿义军。形势于义军不利，于是决定向南转移，由滑州略宋、汴。唐朝调集军队围攻。黄巢于是率军经淮南转往长江一带，在和州与宣州间横渡长江，攻占南陵，杀死唐将王涓。由于唐宣歙观察使王凝固守宣州，义军久困于坚城之下。五六月间，起义军转攻润州（今江苏镇江）。唐朝廷派高骈为镇海节度使带兵镇压，黄巢主动撤出，率军向南攻打杭州。八月，攻入杭州城内，烧毁官府文书档案等，释放在押犯人，没收地主官吏财产，发布文告，开仓赈济百姓。九月，起义军攻占越州（今浙江绍兴），唐浙东观察使崔逃走。唐廷派张磷阻遏义军，黄巢于是转战福建，开山路七百里入闽，破建州，十二月攻占福州。乾符六年（879年）六月，黄巢占领广州，俘获岭南东道节度使李迢。由于黄巢军中士兵大多为北方人，在广州多有水土不服，并瘴疫蔓延，士兵死亡甚多，部将劝黄巢北上以成大业。十月，黄巢率军从桂州出发北伐，向唐王朝的都城长安挺进。
