玄奘，俗姓陈，名，缑氏（今河南偃师）人。二哥出家于洛阳净土寺，玄奘小时候常去探视。玄奘十三岁出家，十五岁能背诵和讲解佛经，二十一岁受具足戒。聪慧好学，博览群经，研习佛学，见诸家所说佛教旨义不相统一，经籍混乱不全，听说天竺有《瑜伽师地论》可总括诸论，于是决定西行天竺求法。贞观三年（629年）玄奘从长安出发，经玉门关，穿过战乱频繁的边境，西行中亚等地。途中数次被盗，险遭杀害；又困顿于沙漠，冻馁于雪山，最后终于在贞观五年（631年）到达摩揭陀国王舍城，进入天竺佛教最高学府那烂陀寺，师事戒贤法师，学习佛经。五年后游历天竺各地，和当地僧人辩难，以博学、友好而受到各界的欢迎。戒日王于国都曲女城为之设无遮大会城，请其宣讲大乘教义，声名大震。贞观十九年（645年），玄奘携带六百五十七部梵文佛经返回长安。玄奘西行往返耗时十七年，跋涉五万里，途经大小城邦、地区和国家百余，历尽千辛万苦。在长安受到唐太宗的热烈欢迎，住在慈恩寺里。他在寺里造塔，收藏所携归的经典与佛像，名为大雁塔。他将全部精力投入译经事业之中，前后译出经论七十五部，共一千三百三十五卷。在中国译经史上，玄奘开辟了一个新时代，他的译经被称为新译。玄奘主张“五种姓说”，又宣传“万法唯识”，创立了唯识宗。同时他口述途经各地的风土、人情、物产等，被弟子撰写成《大唐西域记》十二卷，是研究中古时期中亚及印度的宝贵资料。
