隋朝定都长安，隋炀帝杨广认为长安位置偏西，全国地理位置之中心为洛阳，若以洛阳为都，不仅易使号令达于四方而且交通畅通、运输便利。同时杨广认为，以文帝二十余年统治的成绩，有足够的物质财富来兴造新都。604年，杨广诏令营建东都。
605年，杨广、宇文恺征调二百万人动工建都，因急于求成役使急迫，丁夫死者众多，载尸之车源源不断，运木之车络绎不绝。
第二年（606年），东都建成。城分为外郭城、皇城、宫城。外郭城为大城，方圆七十余里，洛水以南有九十六坊、以北有三十六坊，置有东、南、北三市。皇城是文武官司所在，宫城为宫殿所在处。又在东都西面建有显仁宫，以奇材异石、奇花异草装扮其间；另建有西苑，苑中含海，海中浮山，伟殿曲廊，穷其华丽。
后炀帝又发民开通洛水与淮水间的运河——通济渠，复凿春秋吴王夫差故道邗沟，于是从东都可由水路抵达江南。为保证东都及长安的供给，东都城内有含嘉仓、城北有回洛仓。当时，东西二都共存成为隋代除长安以外的又一政治、经济、文化、交通中心。