北魏分裂后，西魏实权一直掌握在宇文泰手里。557年，即宇文泰死后的第二年其子宇文觉夺取西魏皇位，自称天王，建立北周。建德元年（572年），宇文邕杀宇文护掌权，为周武帝。周武帝是一个有才能的皇帝，他掌权后，进行了改革，整顿吏治、释放奴婢。严惩隐瞒田地、户口的官僚、地主，注意发展农业生产，加强中央集权，积极训练军队。周武帝为增加国家直接控制的劳动力，减轻了一般劳动人民的赋役负担，下令禁断佛、道二教，销毁佛经、佛像，勒令僧道还俗。周武帝的这些改革，促进了社会经济的发展，加强了北周的人力、财力和军力。这时的东魏已为北齐所代替，在北齐内部，统治阶级分崩离析，阶级矛盾十分尖锐，农民起义连绵不断。建德四年（575年），周武帝亲率六军，向北齐发起大规模的进攻，六年，攻下北齐都城并俘获齐后主高纬。周军消灭了北齐政权，统一了中国北方，结束了自东西魏分裂以来近半个世纪的分裂割据局面，使人民免受战争苦难，得以重建家园，恢复生产，对整个北方政治、经济、文化方面的广泛交流和发展起到了促进作用，为隋统一中国奠定了坚实的基础。
