祖冲之，字文远，范阳遒县（今河北涞水北）人，祖先侨居江南。祖冲之博学多思，曾造指南车、千里船、水碓磨及木牛流马，十分精妙。在数学方面，他在刘徽的基础上，推求出圆周率为3.1415926至3.1415927间，提出圆周率的约率为22/7，密率为355/113，密值的提出比欧洲早了一千多年。
祖冲之在何承天的《元嘉历》颁行后不久，就发现它不够精密。于是他在刘宋大明六年（462年）编了一部《大明历》，并于本年成书。
祖冲之受北凉赵匪欠的影响，修改了闰法，提出了三百九十一年一百四十四闰月的新闰周。首次运用东晋虞喜发现的“岁差”原理，测定冬至日在斗十五度，并统计得岁差约四十五年差一度。更进一步测定出岁实（回归）的日数为365.24281481，朔策的日数为29.530591，均非常精确。
与《元嘉历》相比，《大明历》有更高的科学性，但上奏皇帝后，孝武帝曾命令群臣讨论，其中戴法兴极力反对，并提出责难，祖冲之据理力争，一一驳斥，并写成著名的《驳义》一书。但《大明历》在刘宋朝没有施行，直到梁天监九年（510年）才正式使用，共延用八十余年。