刘裕建宋时（420年），北方还处于分裂状态，共并存着六个政权：鲜卑乞伏氏建立的西秦、汉人李氏建立的西凉、匈奴赫连氏建立的夏、鲜卑慕容氏建立的北燕、卢水胡沮渠氏建立的北凉及北魏政权。在以后十余年的不断兼并和斗争中，北凉灭西凉，夏灭西秦，夏又为臣服北魏的吐谷浑所灭。等到拓跋焘延和年间及太延年间，北方是北凉、北燕、北魏三个政权并立，其中又以北魏实力最强，于是开始了对北燕、北凉的征伐。
432年，魏将奚斤曾率兵攻北燕，并攻取燕带方（今朝鲜黄海南、北道一带）、建德（今辽宁建昌北）等郡县；435年，魏再次击败北燕，第二年（436年），魏兵攻克了北燕白狼城（今辽宁喀喇沁左翼西南），进逼和龙（今辽宁朝阳），燕王烧毁宫殿，逃往高句丽，北燕遂亡。
439年，魏帝拓跋焘让臣下书陈北凉王沮渠牧犍的十二条罪状，亲自率兵攻打北凉，不久魏军兵至姑臧，沮渠牧犍领文武五千人归降，北凉亡。
北凉的灭亡和北魏的统一北方，标志着自西晋永嘉之乱始，此后一百余年的北方十六国分裂的局面结束，北方再次实现了统一。