前秦在统一北方后，不断向南扩张，相继攻占东晋梁、益（约今陕西南部及四川）二州及襄阳、彭城等地，苻坚继而进兵东晋，以求统一天下。晋太元八年（383年），苻坚征集八十多万人进攻东晋，东晋丞相谢安命其弟谢石、侄谢玄等率军八万迎敌。同年十月，前秦军队攻占寿阳（今安徽寿县），苻坚派被俘的东晋将军朱序到晋军中去劝降。朱序乘机告诉谢石，前秦军队到达前线的只有二十五万人，建议先发起进攻。十一月，晋军在淝水与前秦军隔水对阵。谢玄诈称隔水不方便打仗，请秦军后退。苻坚想乘晋军渡河时消灭晋军，答应后退。可是，由汉人及各族被役者组成的前秦军不愿再战，秦军一退便“制之不可至”，此时，朱序又乘机大喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦军队顿时大乱。晋军趁机渡过了淝水，秦兵溃散逃跑，死亡大半，苻坚也被箭射伤，逃回长安。淝水之战后，南北朝格局发生变化，前秦政权瓦解，北方再次陷入豪强割据、兼并混战的局面，而南方的东晋巩固了其政权，出现了太平盛世。
