刘渊，字元海，新兴（今山西忻县）匈奴族，少有大志，常以恢复匈奴势力为念，后被匈奴各部共推为大单于。304年，王浚与司马腾起兵征讨司马颖时，刘渊向司马颖献上良策，被司马颖拜为北单于。永安元年（304年）八月，刘渊在左国城（今山西离石）起兵反晋，自称大单于。同年十月，刘渊对众宣称：“昔汉有天下之长，恩结于民。吾，昔汉氏之甥，约为兄弟；兄亡弟绍，不亦可乎！”于是，建国号为汉，刘渊即汉王位，并尊蜀汉刘禅为孝怀皇帝，建元元熙。十二月，刘渊与司马腾两军相遇，双方大战于大陵（今山西文水），司马腾大败，刘渊乘胜追击，派刘曜攻占了太原，又夺取了泫氏、屯留、长子、中都等地，并攻掠河南各州郡。
