传说在尧舜时代，最大的自然灾害就是洪水。公元前2000年，鲧因治水无功被杀后，他的儿子禹继承父业，领导治水。他兢兢业业，天天在外面奔波，整整苦干了十三年，曾三过家门而不入，终于取得了治水事业的成功。
禹治水成功是他辛勤劳动的结果，治水方法得当也是成功的重要原因。禹分析了父亲失败的原因，决定改变方法，不再采用修筑堤坝的办法，而改用修渠疏导的方式，因势利导，让滔滔的洪水往东，流向大海，这样既顺应了水的特性，又避免了以邻为壑。治水的成功为禹带来了巨大的声誉，禹也因此继承了舜的帝位。
