建安元年（196年），曹操挟持汉献帝迁都到了许昌，以天子的名义诏令天下诸侯击败吕布、袁术后，势力范围向北发展到了黄河岸边。而北方最大的割据势力袁绍，击灭幽州公孙瓒，拥有冀、青、并、幽州之地。袁绍地广人多，欲南征曹操，进占许都，夺取最高统治权。建安四年（199年），袁绍率十万精兵南下攻许（今河南许昌东）。当时，曹操兵少将寡，率主力二万北上迎敌。第二年，袁、曹两军相峙在官渡（今河南中牟县东北），大战一触即发。曹操采用声东击西，各个击破的战术，奇袭白马（今河南滑县东南）袁军，斩袁绍的大将颜良。然后，曹操又诱敌深入，斩袁绍的大将文丑。两战两败之后，袁军士气非常低落，但袁绍自恃兵多粮足，定要同曹操决一死战。谋士许攸献计不被采纳，又遭到袁绍的排斥，就投奔了曹操，向曹操献计，建义偷袭袁绍屯集军粮的乌巢（今河南延津县东南）。同年农历十月，曹操率五千人马，伪装成袁军，偷袭乌巢，把袁绍的军粮全部烧毁。袁军听说军粮被烧，顿时大乱，曹军乘势出击，大败袁军，歼灭袁军七万多人，袁绍仅带八百骑兵逃过黄河。官渡之战是我国历史上一次著名的以少胜多的战役，曹操在战斗中消灭了袁绍主力，奠定了统一北方的基础。
