在汉章帝、汉和帝时代，外戚窦氏的势力迅速膨胀。建初八年（83年），窦宪为侍中、虎贲中郎将，窦宪的弟弟窦笃为黄门侍郎，兄弟二人骄横宫中，窦宪竟敢以低价强买汉明帝女儿沁水公主的园田，连公主也不敢与之计较。88年，和帝即位，窦太后临朝，窦氏一门更是牢牢地把持了朝政，这也是外戚专权的开始。永元初年，窦宪率军大破北匈奴后，窦氏兄弟愈加骄纵，强夺人财，掠人妻女，培植爪牙，甚至地方太守、刺史也要听从窦氏安排。永元四年（92年），和帝经过一番筹划，依靠中常侍郑众等人，先设计收捕窦宪党羽，逮捕并处死了窦氏死党郭邓叠，接着又派谒者仆射收窦宪大将军印绶，改封冠军侯。窦宪被迫离开京城来到封国后，和帝又下旨迫其自杀。和帝依靠宦官郑众等人的势力最终铲除了窦氏外戚。和帝深恶外戚专权，想亲自总揽万机，但朝臣几乎全为窦氏死党，要想彻底铲除其势力就只能依靠身边的宦官势力。因此，东汉宦官用事，从郑众开始。永元十四年（102年），和帝封郑众为郫乡侯，宦官对外戚斗争第一次取得胜利。
