西汉末年，佛教从西域传入中国。东汉明帝时，传说明帝夜晚梦到了一位金人，头顶上放出白色的霞光，在殿廷中现身后，又向西飞去。第二天，皇帝就此事询问臣子，有位大臣解释说，皇帝梦见的，一定就是西方的圣人“佛”。明帝对此产生了兴趣。永平七年（64年），汉明帝派遣郎中蔡和博士秦景前往天竺求佛经。永平十年（67年），蔡和秦景与天竺的两位沙门（高级僧人）带着佛像和佛经回到洛阳。汉明帝接见了天竺僧人，并把他们安置在东门外的鸿胪寺。第二年（68年），又命人仿照印度祗园另建住所，园中有塔，殿内有壁画。天竺僧人就在这里翻译佛经，传授佛教礼仪，他们所译的《四十二章经》是中国现存的第一部汉译佛典。由于驮佛经回来的那匹白马也供养在其中，这处住所就被命名为白马寺。“寺”原本是官署的名称，比如鸿胪寺，就是招待外国人和少数民族的宾馆。建造白马寺的目的就是为了接待天竺客人，因此也称为寺。白马寺也是佛教传入中国后建立的第一所寺院。东汉时，绝大部分佛经在洛阳翻译，而白马寺是最重要的译馆。
