西汉末年，王莽篡位，朝政混乱，引发了绿林、赤眉军起义，之后，又有许多地方地主武装参与了反对王莽的斗争，其中以加入绿林军的刘秀势力最强。昆阳之战后，刘秀到河北谋求发展，镇压当地的农民军，吞并了北方各地的豪强武装，逐渐扩大。25年六月，刘秀在河北（今河北柏乡）即帝位，即光武帝。他沿用汉为国号，定都洛阳，史称东汉。东汉政权建立以后，当时在全国各地的武装割据势力依然存在。27年，刘秀杀死赤眉军首领樊崇，赤眉军宣告灭亡。随后，他又陆续消灭了其他武装势力。自此，东汉政权才真正意义上地统一了全国。为了巩固政权，光武帝在位期间进行了一系列的改革。多次下令释放奴婢，限制豪强霸占土地，减轻赋税，免除部分县的徭役，兴修水利。对各级官吏实行考察黜陟，罢免贪官，改任良吏，精减官员，裁并四百余县。在中央则加强尚书职权，在地方废除掌握军权的都尉，以加强中央集权的政治体制。因此，战乱后的社会经济得到了一定程度的恢复，人民的生活也逐渐安定下来，史称“光武中兴”。
