早在汉朝初期，政府就设置了专门掌管音乐歌舞的机构，称为乐府。汉武帝，任命李延年为协律都尉，负责编制庙堂乐歌，歌词主要由文人写作，这些文人、词臣们创作的作品，大多着意修饰，意在颂圣应制。同时，乐府机关也深入民间，广泛地采集民歌并润色加工，后世就称之为乐府诗。这些乐府诗大部分是“感于哀乐，缘事而发”的民间优秀作品，广泛而深刻地反映了当时丰富多彩的社会生活：兵役的痛苦、官府的掠夺、贫民的亡命生活、妇女的悲惨命运，等等。许多作品故事情节完整，并带有浪漫色彩，感情真挚而深刻，思想性和艺术性都很高，对中国古典诗歌的发展有很大的影响。
