西汉末年，汉平帝即位执掌朝政，王莽任大司马，大权在握，他野心勃勃，虎视皇位，极力收买民心、树立党羽，以图将来取政夺权。平帝死，孺子婴即位，王莽继续辅政，自称摄皇帝。8年，王莽废除孺子婴，自立为帝，改国号为新。王莽篡位的行为激起许多朝臣的不满并激化了社会矛盾，为了解决这些问题，王莽以托古为名进行改革。9年，王莽下诏，历数土地兼并的弊端，下令天下的土地一律改称王田，天下奴婢，一律改称私属，都不许买卖；各家土地超出规定的，要把地分给九族或邻里；无田的人家按照一夫百亩的标准受田；违抗不遵者流放。第二年，王莽又下诏实行五均六，在全国的大都市设立五均官，目的为管理市场，盐、铁、酒、铸钱、五均赊贷等五业由国家经营，不许私人经营。政治制度方面，王莽也大加变更。王莽的改制，并没有解决西汉末年的社会危机，反而加剧了社会动荡。
