元平元年（公元前74年）四月，年仅二十一岁的汉昭帝死去，死时因没有子嗣所以皇位暂时无人继承。大将军霍光秉承上官皇后的旨意下诏，迎接汉武帝之孙昌邑王刘贺到长安。六月，刘贺即皇帝位。刘贺被拥立为天子后，荒淫迷乱，失帝王礼仪，不听大臣进谏。于是霍光与大司农田延年、车骑将军张安世商谋，废黜刘贺；后又召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宫会合，商议废黜事。众人都附和霍光的提议，霍光立即与群臣上报太后，太后下诏送刘贺回昌邑。刘贺仅做了二十七天皇帝就被废除。刘贺进长安时，从昌邑带了许多随从并入朝为官，霍光等认为这些人不能辅佐君王，将皇帝引向歧途，有二百余人被诛杀。七月，前廷尉监丙吉上书霍光说汉武帝有位曾孙叫刘询，年纪十八九岁，通晓经书，聪明贤德，可立为皇帝。刘询是原太子刘据的孙子，出生数月时，因刘据巫蛊事件，被关押于狱中，后遇武帝大赦得以恢复皇族身份。于是霍光召集百官议定此事，并上奏皇太后，请求立刘询为皇帝。皇太后表示同意，霍光便引导刘询进入未央宫面见太后。太后大喜，随即立刘询为皇帝，号宣帝。
