中原混战，楚汉争夺王权的时候，正是北方匈奴强盛时期。冒顿，这位杰出的匈奴首领以三十万精锐骑兵东败东胡，北服丁零，西逐大月氏，重新占据河套地区，进而虎视刚建立的西汉政权。汉高祖七年（公元前200年），冒顿举兵南下，与叛汉的韩王信连兵，围困了晋阳。刘邦亲自率兵迎击，结果中了伏兵，被困于平城白登山，长达七天七夜之久，后来陈平用计买通了冒顿身边的人，汉军才得以从匈奴的包围圈中脱身。刘邦鉴于汉朝国力虚弱，一时没有力量再去征服匈奴，就采纳娄敬的建议，采用“和亲”政策，挑选了一位没有名号的宫女作为公主，嫁给单于作阏氏（王后），并每年馈赠絮缯酒食等礼物给匈奴，开放汉与匈奴之间的关市。“和亲政策”缓和了西汉与匈奴的关系，为西汉恢复发展赢得了机会。
