秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇二子胡亥得到赵高、李斯等人的支持，继承皇位，为秦二世。
胡亥本是无能之辈，即位后更是个昏庸而残暴的皇帝。即位的同年九月，他葬其父秦始皇于骊山陵，下令将后宫无子者全部殉葬；为保守墓中机密，将制作机弩的工匠皆闭死墓中。为巩固皇位，他派人杀死蒙毅，逼死蒙恬。接着，为防止诸公子与他争权，先后逼死和杀死公子十余人，公主十人，牵连者不可胜数。秦二世的杀戮，使群臣人人自危，宗室为之震恐。不仅如此，秦二世还大兴徭役，加重赋役。开始，他调集大量劳力加紧修建骊山墓。当骊山墓竣工后，又下令继续修建阿房宫。为此，家破人亡的百姓不计其数，为了加强关中的统治力量，又征调五万人屯卫咸阳。而且还豢养大批狗马等禽兽，以供游猎享乐之用。秦二世终日沉溺于享乐之中，深居简出，对政事一概不理不问，一切朝政由赵高一人决断。