秦始皇三十七年（公元前210年）冬，始皇结束东巡返回咸阳，来到平原津（今山东德州南）时患病，等到次年七月病情加重，于是迁移到沙丘（今河北广宗）宫颐养。秦始皇担心病不能治愈而勉强支撑写下玺书，让公子扶苏继承王位，并要他立刻赶回咸阳主持治丧葬礼。玺书还没有来得及交给使者传送，始皇就停止了呼吸。李斯担心始皇暴死沙丘的消息泄露，反秦人士趁机发难，引起政局动荡，遂秘不发丧。秦始皇宠信的宦官赵高因为与始皇的二王子胡亥交情很深，且又为其老师，于是赵高乘机与胡亥、李斯密谋，擅自开启密封的玺书，篡改始皇遗令，另立胡亥为太子，而赐扶苏和大将军蒙恬死，史称“沙丘之变”。扶苏见到假诏后自杀，蒙恬疑心有诈，不肯自杀，下狱后被迫服毒而死。此后，太子胡亥在咸阳袭位，这就是秦二世皇帝。
