航空母舰是舰载机的一个“浮动的飞机场”，同时也是航空母舰的称雄之本，它还是舰上的主要进攻武器，因此，舰载机先进性将决定航母的作战能力。近年来，高新技术的运用已使未来航空母舰上的舰载机型号更简化、性能更突出、作战半径也更大，这些都使这把“空中利剑”变得更锋利。以后，美国和一些国家的航空母舰将装备美国与英、澳、加等12国盟军共同研制的战斗机，这种第四代战斗机具有超音速巡航、机动性好、载弹量大、多用途等特点，可以减少搭载飞机的种类。它具有多种型号，例如美国“福特”号航空母舰上将搭载F-35C常规起降型舰载机。除了有人舰载机之外，航空母舰越来越多地搭载和使用舰载无人机，这也将成为各国海军发展的必然趋势。舰载无人机体积小、重量轻、成本低、效费比低，用途广泛，且可避免人员伤亡。目前美国海军正在研制垂直起降的“火力侦察兵”等舰载无人机，它们不仅能对广阔的海面进行监视，超视距瞄准数据传输、空中早期预警、战场实时评估等，而且能执行支援两栖登陆作战、反潜、救援和攻击任务，甚至还能配合潜艇作战。随着平台技术和机载遥感技术，特别是精确制导武器技术的发展，无人机还将成为发射精确制导武器的理想平台。航空母舰上的无人机将不仅用于执行攻击任务，今后还将发展成为无人轰炸机。
