早期的螺旋桨式飞机由于起飞速度不大，可以轻易从甲板上自行滑跑起飞，但喷气式舰载机的重量和起飞速度急剧增大，只能通过弹射器起飞。
1950年8月，英国在“英仙座”航母甲板中线上安装了一台动力冲程为45.5米的BXS-1蒸汽弹射器，试验获得初步成功。美国海军购买了专利并将其发展成熟。蒸汽弹射器是以高压蒸汽推动活塞带动弹射轨道上的滑块把联结其上的舰载机投射出去的。美国的C-13-1型蒸汽弹射器长76.3米，每分钟可以弹射两架舰载机。如果把一辆重两吨的吉普车从舰首弹射，可以将其抛到2.4千米以外的海面，由此可见其功率之大。
蒸汽弹射器工作时要消耗大量蒸汽，如果以最小间隔进行弹射，即需要消耗航母锅炉20%的蒸汽。因此，美国现在正在研制新型的电磁弹射方式。
舰载机起飞时都是利用弹射器轨道上的滑块把飞机高速弹射出去，而根据舰载机与滑块的联结方法，弹射方式可以分为拖索式和前轮牵引式弹射。
拖索式弹射时，甲板人员先用钢质拖索把飞机挂在滑块上，再用一根索引释放杆把其尾部与弹射器后端固定住。弹射时，猛力前冲的滑块拉断索引，释放杆上的定力拉断栓，牵着飞机沿轨道迅速加速，在轨道末端把飞机加速到起飞速度并抛离甲板。然后，拖索从飞机上脱落，滑块返回弹射器起点，准备下一次工作。
前轮弹射方式是美国海军1964年试验成功的。舰载机的前轮支架装上拖曳杆，前轮就直接挂在了滑块上，弹射时由滑块直接拉着飞机前轮加速起飞。这样就不用8～10个甲板人员挂拖索和捡拖索了。因为弹射时间缩短，飞机的方向安全性好，所以这种舰载机的前轮要专门设计，目前美国海军核动力航母都采用了这种起飞方式。