在所有的兵器中，航空母舰最大。站在有三个足球场大的飞行甲板上，人们常常会感到自身的渺小。但是，与陆地机场相比，航空母舰上的飞行甲板又显得太小了，两者相差四五十倍，而且航空母舰上的飞机却比一般陆地机场上的飞机多得多。那么，航空母舰上的飞机是怎样在这窄小的“机场”上起飞和降落的呢？原来，现代航空母舰上都装有保障飞机作业的飞行甲板、升降机、弹射器、拦阻索等特殊装备。
飞行甲板是航空母舰面上供舰载机起降和停放的上层甲板，又称为舰面场。早期飞机由于起降速度不大，可以从军舰首部或主炮塔上部铺设的小型甲板上起飞，从舰尾的短小甲板上着舰。但现代航母都是贯通全舰的大面积的上层甲板。需要指出的是，航母的飞行甲板要比舰体宽得多，从正面看，飞行甲板从舰体上面向两舷张出，形状很怪异。
飞行甲板要承受飞机着舰时的强烈冲击载荷，所以用高强度钢板制成。“二战”时航母飞行甲板表面只铺设一层木质甲板，而现代航母的飞行甲板表面都是金属。
飞行甲板按时间先后又可分为直式和斜角式。从航母出现直到20世纪50年代初，航母的飞行甲板都是直式的。其形状为矩形，防冲网把甲板分成前后两部分。前部供飞机起飞、停放用，后部则是飞机降落区。当防冲网放下时，前后两区合二为一，舰载机就能从舰尾向前做不用弹射器的自由测距滑跑起飞了。
随着喷气式飞机的上舰，直式甲板的局限性就显露出来。20世纪50年代初，英国海军上校卡梅尔提出了斜角甲板的设想，经试验后证明它有许多优点，于是斜角甲板成为现代航母的标准甲板样式。斜角甲板分为两部分，舰前部直甲板为起飞区，后半部斜角甲板为着舰区，斜直相交处形成三角形停机区。斜式甲板的斜度以斜角甲板中线与航母首尾中线夹角来表示。斜角甲板的优点是着舰飞机未能钩住拦阻索时，可马上拉起复飞而不至于与前甲板停放的飞机相撞。另外，舰载机起飞和降落可同时进行。