航空母舰战斗群是美国海军主力舰队的最基本和常用的编成方式。它是以大型航空母舰为核心，集海军航空兵、水面舰艇和潜艇为一体，是空中、水面和水下作战力量高度联合的海空一体化机动作战部队。这种组合具有灵活机动、综合作战能力强、威慑效果好等优点，可以在远离军事基地的广阔海域实施全天候、大范围、高强度地连续作战。
同时，作为美国军事战略的重要支柱，航空母舰战斗群是显示国家力量、支持外交政策、保证国家利益、制止危机和冲突的有效兵力。和平时期，它可以通过军事演习、访问他国军港等活动开展外交与军事合作；危机时期，它可以通过快速部署来实施武力威慑；战争时期，它可以对敌海上和陆上纵深目标实施战术或战略性攻击。
根据平时或者战时以及受威胁程度的不同，美国海军航母战斗群的使用数量也不同。进行海外部署、在低威胁区巡逻或显示力量时，美国海军通常派出一个航母战斗群；在中等威胁区实施威慑、制止危机和参与低强度战争时，一般使用两个航母战斗群；在高威胁区参与局部战争或大规模常规战争时，可能投入3个或者3个以上的航母战斗群。此外，为了执行海上演习任务，美海军可以根据演习的规模，派出一个或数个航母战斗群。
现在美军航母战斗群的攻击与防卫能力很复杂。大致说来，是用航空母舰运载的战斗机、攻击机、预警机、反潜机或直升机来攻击、防卫或搜索距离航母数百千米之外的敌人。其他的作战舰艇则以保护航空母舰的操作安全为第一任务，其次是支持航舰的攻击任务，并且负责人员的搜救工作。
20世纪80年代以来，美国海军指定了防空、反潜、攻击、反舰、两栖战、水雷战和后勤支援等7种新的作战模式，并据此确定了两种典型的作战编成：航母战斗群和水面战斗群。航母战斗群以航空母舰为核心，配以水面护航兵力、核潜艇以及后勤作战支援舰艇等，主要使用飞机和中远程导弹对敌海上、空中和地面目标实施攻击；水面战斗群以战列舰为核心，配以水面护卫兵力，主要是以直升机，中、远程导弹和大、中口径火炮对敌陆、海目标进行轰击。
一般情况下，根据使命任务和威胁环境来确定航母战斗群的作战编成。一个具有较高作战效能和生存能力的航母战斗群一般都具有防空、反潜、反舰和对岸攻击等作战能力。
美国海军航母战斗群有三种典型的编成：在低威胁区巡逻或显示武力时，一般使用以一艘航母为核心组成的战斗群（称为单航母战斗群），它通常配有4艘防空型导弹巡洋舰，4艘反潜型导弹驱护舰和1～2艘攻击型核潜艇；在中等威胁区实施威慑时、制止危机和参与低强度战争时，通常使用以两艘航母为核心组成的战斗群（双航母战斗群），配以8艘防空型导弹巡洋舰和驱逐舰、4艘反潜型驱护舰和2～4艘攻击型核潜艇；在高威胁区参与局部战争或大规模常规战时，通常使用以3艘航母为核心组成的战斗群，配以9艘防空导弹巡洋舰和驱逐舰，14艘反潜型驱护舰和5～6艘攻击型核潜艇。根据使命任务，航母战斗群还可和水面舰艇战斗群混合编成。如1987年，美国海军为海湾商船护航、在阿拉伯海实施武力威慑时，用的就是这种编成。后来，美国海军典型的编成是以两艘航母为核心组成的双航母战斗群。