1.黑色金子——煤与现代化
煤是一种由碳、氢、氧、氮等化学元素组成的黑色固体矿物质。它主要由植物遗体经生物化学作用，埋藏后再经地质作用转变而成，俗称煤炭。
煤是一种可以用作燃料或工业原料的矿物。早在8000多年前，人们就已经把煤当做燃料来使用了。煤被广泛用作工业生产的燃料，是从18世纪末的产业革命开始的。随着蒸汽机的发明和使用，煤被广泛地用作工业生产的燃料，给社会带来了前所未有的巨大生产力，推动了工业的向前发展，随之发展起煤炭、钢铁、化工、采矿、冶金等工业。煤炭热量高，标准煤的发热量为700万卡路里/千克。而且煤炭在地球上的储量丰富，分布广泛，一般也比较容易开采，因而被广泛用作各种工业生产中的燃料。
煤除了作为燃料以取得热量和动能以外，更为重要的是从中制取冶金用的焦炭和制取人造石油，即煤的低温干馏的液体产品——煤焦油。经过化学加工，从煤中能制造出成千上万种化学产品，所以它又是一种非常重要的化工原料，如我国相当多的中、小氮肥厂都以煤炭作原料生产化肥。
此外，煤中还往往含有许多放射性和稀有元素如铀、锗、镓等，这些放射性和稀有元素是半导体和原子能工业的重要原料。
煤对于现代化工业来说，无论是重工业，还是轻工业；无论是能源工业、冶金工业、化学工业、机械工业，还是轻纺工业、食品工业、交通运输业，都发挥着重要的作用，各种工业部门都在一定程度上要消耗一定量的煤炭，因此有人形象地称煤是工业的“真正的粮食”。
我国是世界上煤炭资源最丰富的国家之一，不仅储量大，分布广，而且种类齐全，煤质优良，为我国工业现代化提供了极为有利的条件。我国的煤炭广泛用来作为多种工业的原料。大型煤炭工业基地的建设，对我国综合工业基地和经济区域的形成和发展起着很大的作用。
2.沧海桑田——煤的形成
在很久以前，我们生活的土地上，生长着郁郁葱葱的远古植物。它们一代又一代的繁衍、更替，在地面上堆积起厚厚的一层黑色腐植质，后来由于地壳变动，它们被深深埋在地层底下，在漫长的岁月里，隔绝空气，承受着巨大的压力和极高的温度，经过复杂的物理化学变化，成为碳化化石矿物。
7200多年前，我们的祖先就开始了有了利用煤的历史。现在，山西大同是我国有名的煤都。
3.点石成金——煤的成分和分类
煤是一种复杂的混合物，它的主要成分是碳、氢、氧和少量的氮、硫或其他元素。氮和硫是煤最主要杂质，这些杂质燃烧后会产生大气污染物。
煤中还含有许多放射性和稀有元素，如铀、锗、镓等，这些放射性和稀有元素是科技工业所需的重要原料。
煤的种类很多，按不同的标准有不同的分类方法：
（1）根据碳化程度由低到高，可以依次分为泥炭、褐煤（棕褐煤、黑褐煤）、烟煤（生煤）、无烟煤。其中，无烟煤的碳化程度最高，泥炭的碳化程度最低。
（2）根据其岩石结构不同分类，可以分为烛煤、丝炭、暗煤、亮煤和镜煤。烛煤是由许多小孢子形成的微粒体组成的煤；含丝质体的为丝炭；含粗粒体的为暗煤；含有镜质体和亮质体的为亮煤；煤表面光亮，结构坚实，含有95%以上镜质体的为镜煤。
（3）根据煤中含有的挥发性成分多少来分类，可以分为贫煤（无烟煤，含挥发分很低）、瘦煤（含挥发分比贫煤高点）、焦煤（含挥发分比瘦煤高）、肥煤（含挥发分比焦煤高）、气煤（含挥发分又比肥煤高）和长焰煤（含挥发分最高）。其中焦煤和肥煤最适合用于炼焦碳。要炼焦，煤的挥发性分不能过低，低了它不粘结：也不能过高，过高了它会膨胀得太厉害，都无法用于炼焦。一般情况炼焦都是将多种煤按一定比例混合在一起炼的。
4.物宝天华——煤的用途
煤的生活用途就是用来作燃料，它的用途主要是工业用途。
在工业上，煤用于炼焦，可以产生煤焦油及氨水。焦碳是用于炼铁的重要原料。煤焦油可提取多种工业用的重要化合物。很多人以为煤气是从煤制造出来的，但事实是煤气是从原油提炼出来的石脑油再加以提炼而成的。但煤直接汽化，可以生成水煤气（一氧化碳和氢的混合物），直接用做清洁燃料。
煤，尤其是烟煤（任何挥发分较高的煤）直接作为燃料会冒出黑烟，浪费其中挥发成分，并造成大气污染。
焦碳作为炼铁的重要原料，对生铁的质量有关键的作用，如果含硫高，会严重降低生铁质量，灰分高会降低热值。因此用于炼焦的煤必须经过洗选，以降低其灰分和硫含量。炼出的焦碳必须选大块坚实的，不能在高炉中被压碎，以便可以通风。选出的碎焦只能做燃料，碎焦做燃料发热量大，不冒烟，是很好的燃料。