说到海洋动物，它们的成员是相当的繁多，而且动物之间的形态结构和生理特点也有很大差异。全球海洋的水体及其上空，从海上至海底，从岸边或潮间带至最深的海沟底，都生长着海洋动物。世界上的海洋动物估计有16万～20万种，微小的有单细胞原生动物，大的有身长超过30米、重超过190吨的蓝鲸。它们主要是以摄食植物、微生物和其他动物及其碎屑有机物质为生。
一般来说，海洋动物可分为海洋无脊椎动物、海洋原索动物（现代科学一致归为无脊椎动物中）和海洋脊椎动物等3类。一类是海洋无脊椎动物。这种动物占海洋动物的绝大多数，门类最为繁多。主要包括原生动物、海绵动物、腔肠动物、扁形动物、纽形动物、线形动物、环节动物、软体动物、节肢动物、腕足动物、毛颚动物、须腕动物、棘皮动物和半索动物等。一类是海洋原索动物。海洋中介于脊椎动物与无脊椎动物之间的动物。包括尾索动物和头索动物等。另一类是海洋脊椎动物。包括依赖海洋而生的鱼类、爬行类、鸟类和哺乳类动物。