“应该从什么时候开始教育孩子呢？”这是一个很普遍的问题。引用卢梭的观点成了这个问题最流行的答案：“从七八岁开始吧”。对于持这种观点的人，我只好对他们说：“在这么长的时间里还没有接受过教导，甚至还不进行任何教育的孩子，你去好好看看吧，看看他长大之后成了什么样的人。通常情况下，你将会发现他们已经变得任性自私、粗暴无知，只凭自己的欲望和恶习行事。如果你想要一个这样的孩子，那好吧，你就这样做好了！”
有一次，我与一个自称对教育很在行的人进行谈话。看到我的儿子在小小年纪就被教育得知书达理，他的语气里充满了轻蔑。
“不，”他说，“这种事绝不可能发生在我的儿子身上。他要享受童年。在8岁之前，他都能做任何他乐意做的事情，有保姆和他妈妈照看着就行了。”（事实上，他妈妈忙着周旋于社交生活中，孩子就留给仆人照顾了——原著注）
“那以后你就教不了他了。”我很快反驳道。
结果表明我是正确的。尽管这个男孩天生十分聪颖，长大后却是一事无成，只是一个缺点不少的普通人而已。假如他生来头脑简单，还不被他父亲错误地培养得更一事无成！
也许有人要反驳说，好多伟人也都是这么长大的。确实有这种情况，但这也是极少数。那也只是因为他们出名了，引起了人们的关注，他们早期的生活也被人所知，然后人们就得出了愚蠢的结论，认为那样才是正确的。但是，人通常都能在他们身上找到光明的一面，也能发现阴暗的那一面，因为早年养成的缺点是根深蒂固，难以消除的。要在一个这样长大的伟人身上找出使其蒙羞的缺点也不是件难事，但我不会这么做的，这是一种病态的行为。
那些主张放任自流才是最好的教育方式的人，忽略了这样一个事实：那些具有非凡才能的人——真正的天才——总会取得成功，并成就一番伟业。但对那些只有中人之资或能力低下的人来说，这种方式就足以毁掉他们，而这样的人比起天才来可要多得多。人们还忘记了，那些天才如果一开始就能得到恰当的指导和教育，他将能成为一个更高尚、更卓越，对社会更有用的人。
同样一个人，如果因为本质上的缺陷，只能达到80分的成就。但加以精心的引导和有利的环境塑造，可能达到100分的成功。也就是说，他可以将好的那一面发挥到可能达到的最完美的层次。
如果把孩子放任自流或交给仆人照料，他就自然要和街上其他小孩玩在一起。一开始可能只是邻里之间，然后是朋友和熟人，最后就和所有的孩子都认识了。因为人是社会性的动物，孩子们也当然喜欢孩子们的世界。他们喜欢玩耍，能在户外尽情地玩耍是最惬意的事情，因为清新的空气能使人增强体力、精神愉悦。因此，孩子们在露天玩耍时最为高兴，尤其是与其他小朋友一起玩的时候。
如果让我选择，尽管街上存在一定的危险性，我也宁愿孩子在街上玩一会儿，而不是一直待在屋子里。我在这里说的不是柏林的房子，柏林的房子通常都很高大宽敞，通风采光也都很好，住在里面非常舒适，如果父母们安排得当的话，可以把房间作为孩子的一个小游戏厅。我这里说的是在小镇上或乡村里的房子，通常一家人挤在狭小、低矮、拥挤、潮湿的地下室里，房间里到处堆满了各种生活用具。
在这样的环境里，孩子们日渐衰弱，他们的消化能力下降，脉搏缓慢，面色苍白，眼神黯淡，生命的火焰在逐渐熄灭。他们开始胃痛、头痛、牙痛，浑身上下都不舒服，精神困倦。随后就变得性格倔强、固执、性情反常，甚至卑屈、驽钝、偏激、短视。健康的街头顽童也比这样要好啊，他们通常都有自己的独特方法，还能偶尔冒出新点子。与之相比，这样成天待在家里的孩子只适合做个打扫家务的仆人。做个仆人，他就能在熟悉的环境里优哉游哉。
即便如此，我也不会忽视在大街上玩耍会存在的很大危险。我怎么可能忽视呢？我亲眼目睹过并且感到十分担忧。在这里我不想说他们受到的诱惑，也不说最可怕的少年罪行，相互怂恿通过违抗父母来显示出对父母的不尊重，以及欺骗、偷盗等行为。确实，这类现象经常发生，其后果非常可怕。但我想说的是孩子们在街头玩耍时经常发生的事情。
很多地方，比如G城，孩子们喜欢在房子周围的大石块边玩耍，人们常常能见到他们在那里赌钱。而他们通常都穷得可怜，让人都想给他们一点救济，而他们也要用这两三分的硬币和富人家的孩子赌，输赢也就是一毛钱的事情。很多次我都忍不住对他们喊：“小赌棍，老骗子，叫花子！”哎，哪怕能奏效一次也行啊！另外，我几乎每次穿过村镇的时候都能见到两三个孩子在打架。起初只是稍有不合，然后就是相互谩骂，最后发展到拳脚相加，互扔石头。“愤怒把每件东西都变成了武器”。维吉尔曾这么说过。
我一看到这样的仗势就非常担忧，总是竭尽全力阻止他们。但我也渐渐变得无动于衷了，因为我认为我有点过于紧张，总是一想到有人在愤怒中挣扎就担忧不已。这样的人一辈子都不会有安宁的时刻，因为他总是对自己说：“现在有人正在痛苦、愤怒地挣扎。”他必须面对这种情况尽可能淡然处之，或者是放弃自己不断涌现出来的息事宁人的念头。
在一些地方，孩子们喜欢玩扔沙石的游戏。开始的时候只是开玩笑，到后来则发展成最可怕的攻击。假如一个孩子正在扔沙石，而另一个孩子刚好转身，夹杂着石头碎片和卵石的沙石正好砸中他的眼睛。如果只是造成眼睛有点疼痛而无其他大碍的话，简直就是万幸了。通常情况下，最后都发展成为一场恶战。
在某些地方，冬季玩打雪球的游戏非常盛行。在一定的限度内，我们没有任何理由反对。况且，玩扔松软雪球的游戏能给孩子带来无穷的乐趣，还能锻炼孩子的反应速度、敏捷性、注意力，使身体更加健壮。但是，雪球会越玩越硬。很多孩子长时间挤压那些雪块，使雪球变得既小又湿，然后把它们排成一排放在露天冻得很结实，最后再悄悄地藏起来，等待熟人的出现。这些雪球打在背部或胸口都会很疼，要是打在脸上或者眼睛上了呢？而且孩子们一般要等到目标离得足够近之后再用尽全力地扔出去。我不止一次看到在这种场合下，有人鲜血直流，或是鼻子、眼睛留下永久的伤害。
我常常目睹孩子们在嬉戏打闹中失手造成严重伤害，或者发展成暴力行为并最终导致严重的伤害。我想起一个叫穆勒的孩子，他的事情至今仍让我感到害怕。在一所高中附近的广场上，他和同学们经常在这里玩耍。广场被高墙所环绕，不远处有一些树木和建筑。穆勒经常在这中间穿梭，我担心他因为跑得太快，或是同伴追得太紧，我想喊住他，可是离他太远了。
伙伴们快要追上他了。穆勒想跑进学校的建筑里，以此摆脱他们。门只开了一半，另一扇门上下都闩死了。穆勒跑得太快了，他想转过头去从那扇半开的门冲进去，但是因为距离太近，速度太快，他一下子撞到了凸出的门闩上的钉子上面。同时，伴随着一声尖叫，一股鲜血从他脸上流下来，他重重地跌倒在地上大哭起来。
我总是不明白为什么这个孩子的手脚残废了，那个孩子的腿瘸了，为什么一个孩子的脸上肿了个大包或者被割了一个口子，另一个孩子眼睛上的伤口还没恢复，还有的孩子一只眼睛失明了。现在我才明白这都是在街上玩耍时造成的。孩子们一般情况下都不敢向父母说出事情的真相，加上由于父母的过错，他们又害怕医生，伤口得不到及时的治疗。
我对这些危险非常了解，而且我也不会掉以轻心，但我必须重申我的观点：尽管上面已经讲了很多在街上玩的危险后果，如果让我选择，我还是宁愿让孩子在街头玩耍，也不愿意让他们长时间待在家里。所有在街头玩耍并幸运地没有受伤的孩子，要远远比那些待在家里的娇气孩子们强壮得多。那些洋娃娃们一看见松软的雪球就要吓倒，一阵凉风就能把他们吹得病倒在床上。
那些愚蠢的父亲或教育工作者们常常说，“应该让我的儿子在8岁前都能随心所欲，做自己想做的事，在这之前只需要把孩子留给保姆和他母亲照顾就行了”。这真是悲哀啊！