袁绍和曹操大军的第一次“亲密接触”又是怎样的呢？这次“亲密接触”其实就是关公经常挂在嘴边儿上的“斩颜良、诛文丑，解白马之围”。
建安五年二月，袁绍遣郭图、淳于琼、颜良带兵进攻白马，袁绍则亲率大军后继，开赴黎阳。黎阳与白马隔着黄河相望，要从北向南渡河，则要走“白马津”。
曹操得知这一消息后，率军离开官渡，准备北救白马。但曹操的兵没有袁绍多，如果带兵去救，很有可能非但没有救成，反而连曹操自己的救兵也会被袁绍聚歼于白马，从而为袁绍南下扫平道路。
曹操又一次纠结了，不知道这时该如何用兵。
就在这时，一个叫荀攸的人给曹操出了个好主意（荀攸是荀彧的侄子）。他对曹操说：“眼下咱们兵少，不敌袁绍，唯今之计，只有分离袁绍的兵势才有胜算。明公，你先不用去白马，而是到白马西边儿的延津，假装要率兵渡河，偷袭袁绍的后方，袁绍必会分兵向西来救，那时明公再轻兵袭白马，掩其不备，定能生擒颜良！”（《三国志·武帝纪》荀攸说公曰：“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。”）
荀攸献的这条妙计，其实是叫曹操“声西击东”，先将袁绍的军队吸引一部分，将其诱骗至白马西边儿的延津，然后再轻兵偷袭白马颜良所部。那时袁绍一军被分为三部分，黄河北边黎阳袁绍本部，黄河南边白马颜良部，延津救兵一部分，兵力一分为三，其余两部分都不能及时救援颜良所部袁军，所以在总体兵力落后的情况下，曹操采纳荀攸的计策，制造了在白马局部兵力的优势，集中精锐突袭颜良，结果一举奏效。
不但袁绍上当分兵不说，便连颜良也始料未及，等到发觉曹操轻袭援兵之时，毫无准备，只好仓促应战，结果被关羽一刀斩于马下。关羽也由此一战成名，所以日后关羽说起自己如何如何威风时，总爱引这一战为例子，说自己是“斩颜良者也”，就像《水浒传》里的武松总爱说自己是“打虎武松”，一个道理。
袁绍和曹操大军的第一次“亲密接触”，袁绍就轻轻松松地上了曹操的当，结果损兵折将。袁绍气得下令延津和黎阳的军队同时渡河追击曹操。
曹操解了白马围以后，带着白马当地的百姓，“循河而西”，到达延津南部之时，已被袁绍前军追及。袁绍兵种编制，与曹操一样，用来追敌的都是精锐铁骑，而曹操一边带着百姓，一边押运着辎重，当时的形势非常危急，所以很多将领都建议曹操不如暂退回延津的营寨，以避袁绍骑兵锋芒。
有一个人就反对了，这人不是别人，还是那个出谋划策、斩杀颜良的荀攸。他对诸将说：“这些辎重正是为了吸引敌军，为什么要撤退呢？”曹操看着荀攸，会心而笑。荀攸正好猜中了曹操的用意，所以曹操才命令所有的骑兵都下马，装着毫无防备的样子，以吸引敌军前去掠夺辎重。
正如曹操所料，袁绍骑兵大至之后，有的骑兵果然就去掠夺辎重，而袁绍这五六千骑兵的统将是和颜良齐名的河朔又一名将文丑，而且同来的还有刘备。曹操出二人不意，突然命令自己的骑兵和步兵展开袭击。曹操的骑兵只有五六百骑，文丑所统骑兵是曹操的十倍有余，结果仍为曹操所败，而且自己也被斩杀，刘备则仓皇逃回。
其实文丑的追军犯了兵家大忌，这就是后来诸葛亮在孙权面前所说的“必蹶上将军”，文丑正应其言。
也许就是在这一战，关羽见到了刘备，所以史书记载，“关羽逃到了刘备那里”。（《三国志·武帝纪》关羽亡归刘备。）
暂且按下这个不表，却说曹操一战斩颜良，二战斩文丑，这二人是河北齐名的名将，授首以后，袁绍大军受到了极大的震动，军心开始动摇。
曹操从容地退回官渡驻守。
折了两阵，反而使袁绍的头脑暂时冷静下来，他再也没有下令追击曹军，而是十分谨慎地步步为营，向南推进，不肯露出丝毫破绽，连曹操此时也拿他无法，所以“合战不利”。
最后袁曹两军对峙官渡，闻名于世的官渡大战正式拉开帷幕。