书城文化世界未解之谜
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第71章 生命起源于何时

生命到底起源于何时?虽然众说纷纭,但据科学家的最新研究表明,原始生命的诞生大约是在40多亿年前。截止目前,自然界生存着种类繁多,千奇百怪的各种生物,仅人们已知的世界上现存的动物就有110多万种,还有50多万种植物和微生物。

生命是物质的

从古至今,对于生命的起源问题曾有过“独创论”、“自然发生论”、“生命永恒论”等多种理论,这些理论有的认为生命由上帝创造,有的认为生命乃自然而然产生,还有的认为生命源于生命,就像人来自于人。随着科学的进步,特别是出现了达尔文的进化论后,人们的认识才逐渐统一。

1850年以来,人们发现在成千上万种有机物中,只有两种物质是生命的基础:即核酸和蛋白质。蛋白质是构成生物体的主要物质之一,是生命活动的基础;核酸则是生命本身最重要的物质,没有它,活的机体就不能繁殖,当然也就不能出现生命。由此证明:生命是物质的,是物质发展到一定阶段的产物。

生命的原始合成

20世纪20年代,前苏联生物化学家奥巴林和英国生物学家霍尔登提出了新的观点。他们指出,地球上的生命是在地球诞生和进化的过程中,通过化学演化产生出来的。他们还认为,这个化学演化阶段的第一步,原始大气和海洋里的无机物生成了低分子有机化合物。第二步,低分子有机化合物生成了高分子有机化合物。最后是第三步,生成了能够自我复制和繁殖的原始生命体。

美国化学家米勒在一九五二年做了一个驰名中外的实验:在实验室里模拟海水蒸发的情景。他把“原始大气”放入玻璃制成的曲颈瓶中,并从曲颈瓶下部送入水蒸气,外部条件则符合原始地球的一切条件。米勒使用的“原始大气”的成分是美国化学家、诺贝尔化学奖获得者尤里经计算后确定的,所以这个实验也叫“尤里——米勒实验”。这个实验成功地把“原始大气”中的简单分子合成为构成生命的复杂的有机物质,其中除含有甘氨酸和丙氨酸等重要的氨基酸之外,还有乳酸、醋酸、尿酸、蚁酸等大约20种有机物质。

第一步探索的成功,使人们勇敢地向未知领域迈进。1980年,美国迈阿密大学的霍克斯博士做的一个实验更加震惊了世界:他把一种无生命的“类蛋白”粉末放在清水里略微加热溶解后,这些“类蛋白”变成微小球,后来竟然活起来了!它们会移动,会连接在一起。更令人惊奇的是,它们竟会“吃掉”尚未变成微小球的“类蛋白”粉末而长出新的微小球来。霍克斯博士认为,可以把这些微小球看成是原始细胞,它们的大小跟细菌的大小相似,在显微镜下像个中空的球状体,球壁具有多层膜结构,中心有些类蛋白分子,可以分解和合成其他分子,其作用就像活细胞里的酶一样。微小球往往连在一起,能“出芽”和“分裂繁殖”。这个奇妙的实验,仿佛揭开了40多亿年前地球上原始生命出现时的情景。但也有人对霍克斯博士的说法表示怀疑,他们认为,活细胞里都有最基本的自我复制结构DNA,而微小球里并没有DNA,它能与生命相提并论吗?

看来,生命的起源问题,仍然是个难解之谜,仍需科学家们进行艰苦的探索。