衰老是多细胞生物随着时间的推移而产生的一种自发性的必然过程，一般是指随着年龄的增长而产生的一系列生理学和解剖学方面的变化，表现为组织改变、器官老化及其功能适应性和抵抗力的减退。
衰老是身体运行自发的、必然的过程。实际上，人体从年轻时就启动了衰老的过程，一般来说，从20岁开始，每10年身体的新陈代谢率减慢2%。也就是说，从20岁起，如果多吃高脂肪、高热量的食物，多余的脂肪就会储藏在体内。
从20岁开始，肌肉强度和肺功能也开始下降；
从30岁开始，肾状功能也开始下降，而且每年降低1%；
到70岁时，身体的所有功能将下降到20岁时的1/3.
我们没有办法人为地停止衰老过程，但是可以减慢衰老速度。要抵抗衰老的影响、远离疾病，自我保健越早越好。强化训练可以延缓体能衰减。仅仅每天简单地做几次深呼吸运动，就可以减缓肺活量下降的速度。每天喝8～10杯水，就能保持肾脏健康运转。
（一）衰老的原因
1．衰老是人体细胞核里的基因停止了活动造成的。
随着年龄增长，基因按一定的时间程序停止活动，这样，组织细胞也就停止了生长，人体自然进入衰退与老化过程，即细胞凋亡。
2．自由基导致衰老。
自由基是具有未配对电子的原子、原子团及分子，是参与人体内氧化还原反应最重要、最广泛的反应成分和中间产物，有极强的活性。生物体内随时会出现自由基，引起一些过氧化反应，使细胞内的生物大分子联合成不容易溶解的物质，妨碍细胞代谢、营养的运输，造成了机体的衰老。
3．内分泌衰退引起衰老。
随着人体年龄的增长，下丘脑、垂体、胸腺、性腺、甲状腺等内分泌腺退化、功能减退，引起衰老。
4．中医认为。
五脏虚损是衰老的重要原因。
（二）衰老与疾病
衰老过程中出现了身体各种功能的下降，对外界环境变化的适应能力也随之减弱。生理功能下降，组织细胞再生能力低下，免疫功能减低，适应能力减弱，身体系统平衡就容易被打破，导致疾病发生。
1982年中华医学会老年学会曾把我国人生60岁以上定为老年人，45～59岁为“初老期”即通常所指的中年期。为什么要给中年人一个准老年的提法呢？这是因为，事实上人体的许多衰老的过程在这个时期已经开始。例如：体内许多内分泌腺如脑垂体、胸腺、甲状腺、肾上腺、卵巢等都有了退化的迹象，体内的内分泌功能逐步降低。
●脑垂体分泌的生长激素减少，人体不再生长。
●胸腺分泌的胸腺素减少，免疫功能开始减退。
●甲状腺分泌的甲状腺素水平下降，体内新陈代谢的同化作用减弱。
●肾上腺分泌的肾上腺皮质激素下降，应激功能逐步衰退。
●卵巢功能逐步衰退，雌激素减少，进入更年期综合征。
所以中年人的体能已经不及青年，对身体内外环境变化的适应能力也已经不及青年，对疾病的抵抗能力更已经不及青年。当然，这些变化还仅仅是开始，还不那么显著，所以大多还没被人们察觉。
衰老的过程总是与各种“退行性疾病”也就是各种器官系统的慢性病伴行。近些年来这些慢性病迅速增长，并呈现年轻化趋势。例如：
●糖尿病：尽管糖尿病是一种具有遗传倾向的全身慢性代谢性疾病，但是，膳食结构的改变，高脂肪、高糖、高胆固醇饮食对该病的发生起着推波助澜的作用。肥胖者、高脂血症者、进餐过饱者、喜吃荤食者皆为易发病的高危人群。
近20年来因糖尿病致死者增加了3倍，是现代十大死亡原因中增长最快的疾病。而肥胖者罹患糖尿病的机会是瘦人的2~3倍，愈肥胖发病时间愈早。目前20~35岁的年轻糖尿病人逐年增加。
●心血管病：高脂肪饮食、缺乏运动、吸烟等危险行为使心血管病患者大增。我国心肌梗死患者的年龄层趋向老龄化和年轻化两个极端。前者是老龄化社会的自然现象，后者则与生活、工作的紧张程度和不健康行为密切相关。
●运动系统病：人们长期坐姿工作，造成肌肉僵硬、萎缩，腰酸背痛随之而来。颈椎病、腰椎病、风湿类疾病、退行性骨关节病、骨质疏松症等也日渐增加。我国风湿类疾病患者已超过1亿。
骨关节病年轻化主要与以下因素有关：运动不当（如过度、过激）造成关节面、软骨的损伤；多坐少动的生活方式，使关节因得不到充分锻炼而发生废用性萎缩和退化；肥胖使关节负担过重导致关节老化等。
●乳腺癌和大肠癌：这两种疾病在年轻人中发病率明显升高。在所有的癌症中，乳腺癌、大肠癌同高脂肪、高胆固醇饮食有密切的相关性，一方面可能是因为年轻人饮食习惯日趋西化；另一方面，不少年轻人自恃年轻，忽视了健康的生活方式，忽略了早期症状。
●此外，免疫系统的老化，可以引起感冒频发，甚至罹患自身免疫性疾病、各种感染和癌症。