咽是食物入食管和空气入肺的共同通路，介于口腔和食管之间，既属于消化系统又属于呼吸系统。咽部包括鼻咽、喉咽和口咽，这三个部位是相互影响的。咽炎是咽部黏膜、黏膜下组织的炎症，为上呼吸道感染的一部分，常因受凉、过度疲劳、烟酒过度等致全身及局部抵抗力下降，病原微生物乘虚而入而引发。此外，长期的营养不良，慢性心、肾、关节疾病，生活及工作环境不佳，经常接触高温、粉尘、有害刺激气体等皆容易引发本病。
依据病程的长短和病理改变性质的不同，可将咽炎分为急性和慢性两大类。急性咽炎多由细菌、病毒感染所致，初期症状为咽部干燥，然后逐渐出现咽痛，尤其在吞咽时加剧，严重时有发热头痛、全身不适等症状；检查时可见舌腭弓、咽腭弓、悬壅垂、软膀等处弥漫性充血，咽后壁淋巴滤泡常见红肿，颌下淋巴结可有肿胀压痛等。急性咽炎还可分为急性单纯性咽炎、急性水肿性咽炎和急性坏死性咽炎3种，最为常见的是急性单纯性咽炎。若急性咽炎得不到及时治疗，或者反复发作，可转化为慢性咽炎。慢性咽炎为咽部黏膜、黏膜下及淋巴组织弥漫性炎症。其发病原因主要是由局部刺激造成，如反复受凉感冒、张口呼吸、鼻涕后流、烟酒，辛辣饮食、粉尘及有害气体刺激等。常见症状是咽部干燥、发痒、灼热、微痛及异物感等。慢性咽炎也分为慢性单纯性咽炎、慢性增生性（或肥厚性）咽炎和慢性干燥性（或萎缩性）咽炎三种。