颈椎病是一个包括各种病理改变的综合征，其病情较为复杂，主要症状是颈肩痛，少数有眩晕、摔倒，或面部发热、出汗异常、视物不清。典型的患者可以出现上肢麻木、疼痛和无力；严重者双下肢活动受影响，甚至截瘫。具体来说，病人可能有脖子发僵、发硬、疼痛，颈部活动受限，肩背部沉重，肌肉变硬，上肢无力，手指麻木，甚至有头痛、头晕、视力减退、耳鸣、恶心等异常感觉。当然不是所有的表现都会在每一个颈椎病病人身上表现出来，往往是仅仅出现部分症状，而且大部分病人表现轻微，病程也比较长。所以颈椎病在分型上完全分清尚有一定的困难，这也是当前缺乏一种完全为大家所能接受的、合理的分期分型标准的原因。就目前大家所能使用的简易分型的诊断标准，医学专家将颈椎病的临床症状和体征分为五型，分别如下。
颈型颈椎病
颈型颈椎病是颈椎病中最轻的一型，也是最常见、最容易诊断的一种。患者以青壮年为多，个别也可在45岁以后才首次发病。患者以颈部酸、痛、胀及不适感为主，且常诉说头颈不知放在何种位置为好。约半数患者颈部活动受限或被迫处于某种体位；个别患者上肢也可有短暂的感觉异常。一般患者躺下后症状减轻，站位或坐位时加重。向上牵颈试验表现，颈部症状立即减轻或消失。
神经根型颈椎病
神经根型颈椎病具有典型的根性症状（麻木疼痛等），且范围与颈脊神经所支配的区域相一致。压颈试验与上肢牵拉试验多为阳性，痛点封闭无显效。X线平片示颈椎曲度改变、骨刺形成等，MR成像可清晰显示局部病理解剖状态，包括髓核脱出与突出、脊神经受累部位及程度。临床表现与影像学上的异常在节段上一致。各种有针对性的非手术疗法均有明显疗效，如头颈牵引、颈围制动及纠正不良体位。手法按摩亦有一定疗效。
脊髓型颈椎病
脊髓型颈椎病多在颈椎椎管狭窄的基础上发生，是由颈椎间盘向后突出、椎体后缘骨刺、黄韧带肥厚、椎管狭窄、椎体滑移等原因对脊髓的直接压迫，或者由于交感神经的刺激，导致脊髓血管痉挛等因素造成脊髓变性坏死，并由此引起的以肢体功能障碍为特点的症候群。脊髓型颈椎病较颈型和神经根型颈椎病明显少见，但是此型患者不仅症状严重，且大多数是以“隐性”形式发病，大多在中年以后（颈型、神经根型多见于青壮年），逐渐出现手足感觉障碍及肌肉乏力，开始较轻微，通常突然有一次跌倒，或全身出现“电击式反应”，方才引起注意，在检查后发现本病。
脊髓型颈椎病分中央型和周围型两种。中央型的发病从上肢开始，向下肢发展；周围型的发病是从下肢开始，向上肢发展。为此不难看出，脊髓型颈椎病中的周围型是引起腿痛的根本原因。因其脊髓双侧受压，故其临床表现主要是缓慢的进行性双下肢麻木、发冷、疼痛和走路不稳、步态笨拙、发抖、无力等。有的患者诉说如“踩棉花感”、头重脚轻、摇摇欲倒。发病初期常是间歇性，劳累行走过多等可使症状加剧。少数病人猛然仰头时感到全身麻木，双腿发软，甚至摔倒。随着病程发展，症状可逐渐加剧并转为持续性，表现为不全痉挛性瘫痪，以致卧床不起，甚至呼吸困难。膀胱、直肠括约肌症状也较常见，多表现为尿急、尿频、排尿无力、大便无力，个别病人有性功能障碍，亦可表现为四肢瘫、三肢瘫、偏瘫、交叉瘫等多种亚型。脊髓型颈椎病的发病率占各型颈椎病的10%～15%。临床上不是每例颈椎病都会发展为脊髓型，况且大部分脊髓型颈椎病也是可以治疗的。但发病期间要防止走不稳而摔伤。脊髓型颈椎病引发双腿痛，根据间歇跛行，主诉与客观检查不相符，颈部后伸受限及疼痛三大特点，本病可明确诊断，个别困难者可做CT扫描、磁共振或脊髓造影检查，便可一目了然。
椎动脉型颈椎病
椎动脉型颈椎病常出现椎—基底动脉缺血征，如偏头痛、眩晕、耳鸣、耳聋、记忆力下降、视力障碍等。颈椎病一般症状，如颈枕痛、颈部活动受限等，旋颈诱发试验阳性。X线示椎体间关节失稳，或钩椎关节骨质增生。一般有较明显的交感神经症状。非手术疗法为本型基本疗法，90%以上均可获得疗效。具有以下情况者可施用手术疗法：有明显颈性眩晕或猝倒，发作至少2次以上，经非手术治疗无效，且影响生活、工作，经血管数字造影、椎动脉造影可予以证实。
交感神经型颈椎病
颈椎因后关节增生伴脱位等病变，使分布在颈脊神经根、脊膜、小关节囊上颈动脉上的交感神经纤维受到刺激而出现的一系列症状和体征，表现为交感神经兴奋或抑制。病人可以有眼睑无力，视物不清，流泪，眼窝部胀痛，眼冒金星的症状，头痛或偏头痛，有的头晕头发沉感，枕后痛和颈部不适。与神经根型颈椎病的最大区别是转动头部与症状变无明显关系。有的患者耳鸣，舌麻，瞳孔缩小，心律不整，时快时慢；有的患者局部肢体发凉、麻木，皮肤可有刺痒感；有的患者头、而部发木；更有的患者半边身体出汁过多或极少……
影像学检查可见典型的颈椎椎体增生性改变。
混合型颈椎病
椎间盘遭受急、慢性损伤后产生损伤后修复反应，可形成骨赘与破坏的椎间盘组织和后纵韧带组成的混合性突出物。其向后外侧突出时，压迫神经根，产生神经根压迫和刺激症状；向侧方突出，压迫椎动脉或刺激交感神经，产生椎动脉供血不足症状或交感神经症状；向后方突出，压迫脊髓，产生脊髓压迫症状；当突出物介于上述不同部位之间，同时压迫、刺激不同组织时，即可产生混合型症状。也就是人们常说的混合型的颈椎病。从临床症状来说，混合型颈椎病是指上述各型中有2型或2型以上存在于同一患者身上时，叫混合型。混合型颈椎病诊治较为复杂，应从病理上搞清前后顺序及主次之分，按轻重缓急，依序处理。治疗时注意按发病机制治疗；对手术持慎重态度；注意年龄特点，年轻者病情简单，而老者病程长，病情复杂，病位广泛，全身状态不佳，要全面考虑。