祖国医学很早就认识到运动对糖尿病康复的重要性，隋代的《诸病源候论》、唐代的《外台秘要》都记载了消渴病的体育运动疗法。此后，历代医学家皆有论述。到18世纪中叶，国外的一些著名医学家也开始主张糖尿病患者应做适当的体力活动，并把体力活动、饮食控制、注射胰岛素列为治疗糖尿病的三大法宝。有些轻型糖尿病患者只需坚持体育锻炼并结合饮食控制即能达到康复。
糖尿病运动疗法是糖尿病治疗的两大基石之一。运动疗法是依据患者的疾病特点，利用体育锻炼来防治疾病、增强机体抵抗力，战胜疾病，恢复健康的有效方法。有效、合理的运动是糖尿病治疗的重要措施之一。运动为什么能降低血糖？运动不但能提高肌肉组织本身对葡萄糖的利用，而且运动后肌糖原合成亦增加，合成肌糖原主要是葡萄糖，而肌肉组织内的葡萄糖是由血液供给的。所以运动可以降低血液中的葡萄糖即血糖。在糖尿病的治疗中，运动疗法是一个重要组成部分，尤其对于老年患者及肥胖患者更为重要。