地球的两极地区都属于冰封地带，尤其是北冰洋海区，每年大半时间都处于冰封状态，因此，一般船舶难以航行。为了开辟航道，20世纪中叶后，人们开始建造一种可在冰封的极区与海区航行的船舶，这就是破冰船。
由于破冰船的使命与一般船只不同，所以它的船体构造及动力装置、运动方式都与众不同。它的船体的长宽比例不像一般海船那样呈瘦长型，而是“身宽体胖”。因为粗短的船身能开辟出较宽的航道来，这样后面跟进的船只可以更加安全地航行。破冰船还有一个特别坚硬的船头，能抗击厚厚的冰块。它的船身也异常结实，除了船壳是用特殊钢材制作之外，船身里面也用各种材料加以紧固，真正做到挤不扁、压不断。这一特点还能轧碎冰面，打开航道。
如今破冰船的吨位绝大多数在万吨以上，而且逐渐向着多用途、核动力方向发展。1957年，俄罗斯就建造了第一艘核动力破冰船“列宁”号。目前，俄罗斯是世界上拥有核动力破冰船最多的国家。