长期生活经验的积累使人们认识到：凡是能够减轻或消除热症的食物都属于寒性或凉性食物。如平素经常吃到的肉类中的猪肉、鸭肉；菜类中的菠菜、黄瓜以及水果类的西瓜和梨等都属于寒性食物。寒性食物、凉性食物皆属于阴，因为阴代表着向下、主静、黑暗、寒冷、内向的一方。属阴的食物可以治疗热证，如苦瓜可以治疗暑热证、梨可以滋阴润燥等。与其相反的是，凡能够减轻或消除寒证的食物则属于温性或热性食物，如牛肉、鸡肉、羊肉、狗肉、胡萝卜、丁香、生姜、饴糖等。温性食物、热性食物皆属于阳，因为阳代表着向上、主动、光明、炎热、外向的一方。一般地说，属阳的食物可以治疗寒症，如羊肉可以治疗怕冷、手脚冰凉等。
中医学认为，任何疾病无论多么复杂，都可以用阴阳来分类，即有的属阴，有的则属阳。阳证，就是急速、进行性、功能亢进性的疾病，在临床上表现为高热、烦躁、口渴、喜冷饮、大便秘结、小便涩痛；而阴证、则是慢性、退行性、功能衰退性疾病，在临床上表现为畏冷、手足厥逆、下利清谷、小便失禁、健忘等。在进行饮食治疗时，一定要分清疾病的属阴、属阳，然后在此基础上选择相应的食物，若不明白食物的阴阳属性，就不会运用饮食来治疗或康复疾病。
用饮食治疗疾病、康复疾病最后的目的应是什么呢？《内经》里明确指出：“谨察阴阳所在而调之，以平为期”，这里的“以平为期”即是应用饮食治疗达到的目的。这是因为，人体生理活动的正常状态依阴阳变化之动态相对平衡来维持，人体的病理变化的核心是阴阳失调，故饮食治疗的目的是调整不平衡的阴阳，从而使其变化趋于动态平衡。