1977年4月25日，日本大洋渔业公司的一艘远洋拖网船“瑞弹丸同”号，在新西兰克拉斯特彻奇市以东50多千米的海面上捕鱼。当船员们把沉到海下300米处的网拉上来时，一只意想不到的庞然大物和网一起被拉了上来。网里是一具从来没有见过的怪兽的尸体。一股强烈的腐臭从尸体中散发了出来，尸体上的脂肪和一小部分肌肉拉着长长的粘丝掉在甲板上。船内一片骚动，现在人们看清楚了：这是一个类似爬虫类动物的尸体。尽管已经开始腐烂，但整个躯体却保存得很完整，可以清楚地看到它有一个长长的脖子，小小的脑袋，很大很大的肚子（腹部已空，五脏俱无），而且长着4个很大的鳍。用卷尺测定的结果表明，怪兽身长大约10米，颈长1.5米，尾部长2米，重量约2吨，估计已死去一个月（事后经研究分析，认为已死半年到1年之久）。它既不是鱼类，也不像是海龟，在海上捕鱼多年的船员谁也不认识它。闻讯赶来的船长担心自己船舱里的鱼受到损失，命令船员们立即把它丢到海里去。幸好，随船的有位矢野道彦先生，觉得这个发现不寻常，在怪兽抛下大海之前，拍摄了几张照片，并做了相关记录。
消息传到日本，顿时轰动全国，尤其是动物学家、古生物学家们，他们看了照片，进行了分析，认为：“这不像是鱼类，一定是非常珍贵的动物。”“非常惊人呀！这是不次于发现矛尾鱼那样的世纪性的大发现。”“本世纪最大的发现——活着的蛇颈龙”……消息也立刻传遍了全世界，各国报刊都很快转载了照片，发了消息。这件事引起各国著名生物学家极大的兴趣和关注。
把怪兽尸体又抛回大海这件事，引发了人们深深的遗憾和强烈的谴责。尤其是日本的一些生物学家，气愤地指责船长“无知、愚蠢”。尽管大洋渔业公司立刻命令在新西兰海域的所有渔船，奔赴现场，重新捕捞怪兽尸体，甚至包括前苏联和美国在内的一些国家的船只，也闻讯赶往现场进行捕捞，但由于消息发表之日（7月20日）与丢弃怪物之日已相隔3个月，虽然他们想尽了各种办法寻找它，然而在茫茫的大海里，谁也没能再把它打捞上来。
值得庆幸的是，这次发现总算给生物学家们保留下了3件证据：一是怪兽的4张彩色照片，二是四五十根怪兽的鳍须（鳍端部像纤维一样的须条），三是矢野道彦先生在现场画的怪兽骨骼草图。
（1）照片：是从三个不同角度拍摄的。有两张是刚把鱼网拖上甲板时拍摄的，网里是那只全身由白色的脂肪层包裹着的怪兽；另两张是在怪兽由起重机吊起时拍的，其中一张是从怪兽侧面拍的，另一张是从怪兽背面拍的。可以清楚地看到，怪兽有一个硕大的脊背，对称地长着4个大鳍，照片中还可看到它腹内已空，整个身躯肌肉完整，只是头部露出白骨，怪兽白色的脂肪下面有着赤红的肌肉。从个头儿大小来看，海洋里只有鲸鱼、巨鲨、大乌贼可以与它相比。但从照片来看，它的头部甚小，与现存的所有鲸鱼类的头骨皆然不同，而且颈部奇长，特别是有4个对称的大鳍，这就没有其他海洋动物或鱼类可以与它相提并论了。
（2）鳍须：这是唯一留下的贵重物证。它是怪兽鳍端的须状角质物。长23.8厘米，粗0.2厘米，呈米黄色的透明胶状，尖端分成更细的3股，很像人参的根须。
（3）骨骼草图：草图左上方写着：“10时40分吊起，尼西（即尼斯湖里的怪兽）拍了照片。”这是矢野先生当时的记录，他根据现场的观测和大致的测量，画下了这幅草图。怪兽骨骼长1000厘米，头和颈部长约200厘米，其中头部45厘米，颈的骨骼粗20厘米，尾部长200厘米，根部粗12厘米，尾端部粗3厘米，身体部分长约605米。据他说，骨骼属软骨。
虽然上述这些记录和证据是非常宝贵的，而且成为科学家们研究、鉴定、探讨的依据，但是要依靠它们来确定怪兽究竟属于哪一种动物，还缺少根本性的依据。因为没有实物，无法与已知的各种动物和古生物的化石骨骼作比较，也就无法对比鉴定。
它到底是什么？科学家们至今对此还是争论不休，众说纷纭。从1977年报道这一消息后，这场争论大体上经历了这样一个过程：蛇颈龙说——鲨鱼说——爬虫类动物说——不认识的动物说。