营养不良主要是由蛋白质或总热量长期摄入不足引起，因此又被称为蛋白质——能量营养不良，表现为进行性消瘦、体重减轻或水肿，严重者还可能发生脏器功能紊乱。对于上班族来讲，营养不良的主要病因是饮食不当，多因工作繁忙而不能按时就餐，或是长期食用速食等。其次，也可由疾病引起，如迁延性腹泻等消化道疾病，急慢性传染病如肝炎、结核、麻疹等，反复呼吸道感染及寄生虫病等，使消化、吸收功能紊乱或消耗过多而诱发营养不良。
轻度的营养不良一般仅引起皮下脂肪的减少，肌肉轻度松弛；而重度营养不良则会使皮下脂肪完全消失，各脏器均发生退行性变，从而引起新陈代谢（糖代谢、脂肪代谢、蛋白质代谢、水和电解质代谢、维生素及微量元素代谢）失常和组织器官功能（消化功能、心血管功能、肾功能、中枢神经系统功能、免疫功能）低下。
营养不良分为消瘦型及水肿型两类。消瘦型以总热量缺乏为主，兼有蛋白质缺乏，又称为能量营养不良；水肿型以蛋白质严重缺乏为主，而总热量接近需要量，又称蛋白质营养不良。营养不良早期表现为体重不增或减轻，皮下脂肪减少；头发枯黄易折断、脱落；皮肤干燥、苍白、松弛、多皱、弹性减低，可见脱屑、色素沉着及紫癜；肌肉松弛或萎缩，肌张力低下，可出现腹胀或舟状腹；常伴贫血，可为营养性混合性贫血，多种维生素缺乏，最常见的是维生素A缺乏，亦可见微量元素铁、锌等缺乏。严重者会出现皮下脂肪消减，一般先自腹部开始，然后依次为躯干、四肢、臀部，最后为面部。而皮下脂肪恢复的顺序则恰好与此相反。