列文？虎克所观察到的微型生物后来被命名为“细菌”，“细菌”一词来源于希腊语，意思是“细小的杆状体”。我们今天常提到的“微生物”一般就是指细菌。
1.“庐山”真面目——细菌的认识之旅
细菌的长相多种多样，种类繁多，我们虽然无法一一地加以分辨清楚，但是我们还是能够把握它们的基本形态的。细菌的基本形态大体分球形菌、杆形菌和螺旋形菌三种。我们的科学家相应地将它们形象地称为球菌、杆菌和螺旋菌。
在细菌的家族里，球菌身体鼓鼓的像个小球。在球菌中，有的独来独往、我行我素，过着单身的生活，例如尿素微球菌；有的喜欢出双入对，两个两个地存在，称为双球菌，例如引起人肺炎、中耳炎、胸膜炎的肺炎双球菌；也有的球菌喜欢成群结队地生活在一起，爱热闹，一个一个地排列成链状，好像珍珠项链一样，我们称为链球菌，它们往往对人体的危害很严重，可以引起伤口化脓、扁桃体炎、肺炎、败血症以及儿童易患的猩红热；或者是不规则地聚集成一群，由于它像一串葡萄，因此称为葡萄球菌，如金黄色葡萄球菌就是最常见的引起化脓炎症的球菌。
长得像一根火柴梗的细菌称为杆菌。像大家非常熟悉的大肠杆菌，与我们终身相伴，生活在我们的肠道里；也有许多杆菌是病原菌，如结核杆菌、坏死杆菌、破伤风杆菌等，它们可引起烈性传染病，严重地危害人畜。有一种肉毒杆菌产生的肉毒素是目前已知的毒物中最毒的一种，一毫克这样的毒素可以使几十万人死亡，杀死十亿只老鼠。
螺旋菌的身体弯曲成一圈一圈儿的，像弹簧一样。常见的螺旋菌有口腔齿垢中的口腔螺旋菌。
2.“菌是铁，饭是钢”——细菌进食
任何细菌要想生存下来。从生活在活火山口的细菌到生活在毛孔中的细菌，都必须从周围的环境中获取食物。按照细菌获取食物的方法不同，可将细菌分为自养型和异养型。有些细菌能合成自身所需的食物，属自养型的。自养型细菌制造食物的途径有两种，一种自养型细菌依靠从周围环境中获取能量来制造食物，另外一种可以像植物一样利用太阳能合成食物。异养型细菌是通过消耗自养生物或其他异养型生物来获取食物的。同时，异养型细菌还能消耗各类食物，牛奶、肉类、树林里腐烂的树叶都是它们的美味。
3.细菌自我保护的杀手锏——内生袍子
周围的环境有些时候会变得不利于细菌的生长。例如，失去了食物源或环境中产生出对细菌造成毒害的物质时，有的细菌将形成内生袍子，在这些恶劣的环境下生存。内生袍子是一种小小的、圆形的、具有厚壁的休眠细胞，在细菌细胞内形成。它含有细胞的遗传物质和一些细胞质。因为内生袍子能耐冰冻、高温和干旱，对恶劣环境有很强的抵抗力，所以能存活很多年。内生袍子很轻，一阵风就能把它吹到一个全新的地方。如果新的环境很适合它，内生袍子就会萌发，接着细菌就开始生长繁殖。
4.微小生物的奇特神通
如果我们生活在高辐射的环境中，抑或我们生活在3800米以下的深海，再或者我们生活在强酸性的环境中……凡是我们能想象到的艰苦卓绝的环境，大都有微生物生存的痕迹，而且可以毫不夸张地说，它喜欢那样的生活。
也并不是所有的生物都能适应高压的生活，但有些却喜欢生活在高压的环境中，而且也只能生活在高压的环境中。这种喜压的微生物可以生活在3800米以下的深海，压力很高，且没有阳光照射，水温很低。
有一种微生物即使是在100～200万拉德的放射线照射下，也能生存。而一般微生物受到10～15万拉德放射线的照射就会死亡。
腌制的鱼为什么会在高盐状态下仍然受到微生物的侵蚀？这恐怕和“喜盐”微生物有关吧。“喜盐”微生物不但能在高盐的环境下生活，而且也只能在高盐的环境下生存，一旦让喜盐微生物脱离食盐，它们便会渐渐地溶化、死去。
另外，自然界中还有很多形形色色的超级微生物展现着无穷的奥秘，如果能将这些超级微生物研究透彻，那么，我们就有可能利用它们的“超级”的特殊性生产出新的产品，提高我们的生活水平。