陈平是汉初最聪明睿智的人，他善于察言观色，揣摩人的心理，判断人的行动。有时候我们时常会听人说“聪明反被聪明误”，这话用在陈平身上是错误的。他就因为聪明救了自己一命。
陈平少年时，家境贫寒。陈胜、吴广起义后，陈平投靠过魏王，任魏王的太仆。陈平多次向魏王提建议，魏王都没有采纳。那些嫉妒陈平才能的人趁机向魏王进谗言：“这小子好吃懒做，品德不好，在家和自己嫂子还有一腿！他能有什么好主意？”陈平见状，知道再待下去必定会遭那些人的毒手。不久，他趁机从魏王处逃了出来，去投奔项羽。
陈平在项羽的军队中住了一段时间，见项羽虽然力大无穷，但为人暴躁鲁莽，稍加不慎，就有可能成为他的戟下之鬼，他断定项羽不是成大事的人，决定去投靠刘邦。
陈平来到黄河岸边，见远远的有一艘小船荡来，便大声招呼船家靠岸。船家把船慢慢靠过来，陈平一跃而上，吩咐船家向北岸驶去。
陈平腰挂长剑站立船头，面如满月，齿白唇红，目光如炬，气宇轩昂，如玉树临风。船家见陈平是一副军官模样，又急匆匆地过河，心想他一定是一个逃亡的军官。一般来说，军官逃亡，身上都会带有许多金银财宝。船家见陈平独身一人，就想杀死陈平，谋财害命。
陈平偶一回头，瞥见船家眼中凶光一闪，马上就明白了自己处境的危险。他见船家正用力地摇橹，脑门上冒出汗来，灵机一动。陈平就一件件脱去衣服，将它们放在船头上，光着背走过去帮助船家摇船。船家见陈平身上没有银两，又这么袒露着上身帮自己摇船，心里颇为感动，谋财害命之心立即消失得无影无踪。
陈平躲过了一劫，顺利地过了黄河。
陈平投靠刘邦后，果然受到刘邦的重用，聪明才智得到了充分发挥，后来成为汉朝的一代名臣，名垂青史。
这个故事告诉人们：做事情要知己知彼，在困境中也要学会选择、学会放弃；观察事物要细致认真，遇事情要沉着冷静，面对险境，也要积极主动，先发制人，先从心理上战胜对手，才能在行动上出奇制胜，成功脱险。