世界上没有任何一种金属能像黄金这样源源不断地介入人类的经济生活，并对人类社会产生如此重大的影响。它那耀眼夺目的光泽和无与伦比的物理化学特性，有着神奇而又永恒的魅力。黄金的社会地位，虽在人类数千年的文明史中，历尽沧桑，沉浮荣辱，升降变迁不定，但至今仍然在众多人群之中保持着神圣的光环，是世人共同追求的财富。
实际上，金是人类所发现的第一种金属，时间可追溯到新石器时代。那时人们用磨制的石器，将采来的自然金，加工成各种形状的贡品和器物。在这一过程中，渐渐地认识了金与众不同的特性。黄金以它的美丽、稀有、名贵、稳定和极好的延展性，备受人类的喜爱。
纯金为金黄色，含有杂质时，其颜色可相应变化。如含银或铂时，颜色变淡；含铜时，颜色变深。根据在试金板上划下的金的条痕色泽，可估计金的成色。高成色金，条痕为赤黄色；含10%的银时，其条痕为悦目的金黄色；含银20%～30%时，为草黄色；银含量超过30%，则具有黄中带绿的色调；含银超过50%，则丧失金所固有的黄色，而近于银白色。
金拥有耀眼的光泽，白光下反射率平均为74%，随着含银量的增加，反射率增高，硬度增大，密度减小。因此我们可以根据金的硬度来确定金的成色（表3.18.1）。
金的挥发性极差，在熔点温度之上至1300℃几乎无挥发性，但在煤气和CO气体中，挥发性大大增加。因此，在碳覆盖层下熔炼金，会因挥发而造成金的损失。
金的延展性极好。1克纯金可拉成3500米长、直径为0.00434毫米的细丝，或压成厚度为0.23×10.8毫米的金箔。
到目前为止，世界上已发现98种金矿物和含金矿物，但常见的只有47种，而工业直接利用的矿物仅10多种。按晶体化学原则，可将金矿物和含金矿物分为以下7种：
（1）自然元素类矿物自然金、银金矿、金银矿、银铜金矿；
（2）金属互化物类金矿物围山矿、四方铜金矿；
（3）金银碲化物类矿物有碲金矿、碲金银矿、针碲金矿；
（4）金银硒化物类矿物硒金银矿；
（5）金银铋化物类矿物黑铋金矿；
（6）金银锑化物类矿物；
（7）金银硫化物类矿物硫金银矿。
迄今，我国已发现的金矿物有38种。若包括亚种和变种，多达46种。其中我国首次发现的有22种，包括变种，达25种。岩金矿床中约44种，砂金矿床中约10种。我国金的经济矿物，主要是自然金和银金矿，少数矿床中，有金银矿、碲金矿、针碲金银矿、碲金银矿和黑铋金矿等。个别矿床，以金的碲化物，为主要经济矿物之一。
狗头金是天然产出，质地不纯，颗粒大，而形态不规则的块金。它通常由自然金、石英和其他矿物集合体组成。有人以其形似狗头，称之为狗头金。有人以其形似马蹄，称之为马蹄金。但多数统称这种天然块金为狗头金。
狗头金在世界上分布稀少，不易多得，由于黄金价值昂贵，因此被人们视为宝中之宝。找到狗头金，往往是在偶然的机会下。一旦发现狗头金，常常会引起社会轰动。19世纪中叶，一位木匠在美国西海岸路旁，拣到一块重32千克的狗头金，此事传播开来，人们纷纷涌向这里，到处挖金子，形成找金热潮。淘金热持续了50年之久，之后一座新兴的旧金山市出现了。澳大利亚一辆大篷车，路过金矿区时，被石头颠翻，下车检查竟是一块巨大的狗头金，重77.6千克。找到狗头金，就意味着可以获得一笔可观的财富，因而它也成为人类福气的象征。
1985年底，世界黄金储备量为65315吨，其中官方黄金储备最多的是美国，达8220吨，私人储备量最多的是法国，为6251吨。印度和美国的私人储备量都是3732吨。