建安十三年（公元208年），曹操从江陵出发，将要顺长江东下。诸葛亮对刘备说：“形势危急，我请求奉命去向孙将军求救。”于是他就和鲁肃一起去见孙权。
诸葛亮在柴桑见到孙权，对孙权说：“天下大乱，将军在长江以东起兵，刘豫州（刘备）在汉水以南召集部众，与曹操共同争夺天下。现在，曹操基本已经消灭北方的主要强敌，接着南下攻破荆州，威震四海。在曹操大军面前，英雄无用武之地，所以刘豫州逃到这里，希望将军量力来加以安排。如果将军能以江东的人马与占据中原的曹操相抗衡，不如及早与操断绝关系；如果不能，为什么不早点解除武装，向他称臣？现在，将军表面上服从朝廷，而心中犹豫不决，事情已到危急关头而不果断处理，大祸将要临头了。”
孙权说：“假如像你说的那样，刘豫州为什么不向曹操投降呢？”诸葛亮说：“田横只不过是齐国的一个壮士罢了，还能够坚守节义，不肯受辱，何况刘豫州是王室的后代，英雄才略，举世无双，民心归顺他就像江河归向大海一样。万一事情不能成功，这是天意，怎么能够向他屈服呢？”孙权勃然大怒说：“我不能拿全部东吴的土地和10万精兵去受别人的控制，我主意已定，除刘豫州之外，没有人能够同曹操抵抗；可是刘豫州刚刚吃了败仗，怎么能够担当这项重任呢？”诸葛亮说：“刘豫州的军队虽然在长坂吃了败仗，现在归队的战士和关羽的水军还有精兵1万人，刘琦集结江夏的兵力也足有1万人。曹操的军队远道而来，已经疲惫。听说在追赶刘豫州时，轻骑兵一天一夜走了300多里路，这正是所谓的‘强弩射出的箭，到了力量已尽之时，连鲁国生产的薄绸都穿不透’，所以《兵法》上最忌讳这么做，说这样必定会损失主将。况且北方人不熟悉水战，加上荆州的百姓投降曹操，是被武力所劫持，并不是心甘情愿的。现在将军真能够派勇猛的将领统率几万大军，和刘豫州联合起来共同抗敌，就一定能够打败曹操。曹操吃了败仗，必然退回北方，这样一来，荆州和东吴的势力就增强，鼎足三分的局势就形成了。成败的关键就在于今天。”孙权听后非常高兴，就召集他的部下开会商议。
这时，曹操派人送信给孙权，说：“近来我奉天子之命讨伐叛逆，旌旗向南一指，刘琮降服。如今我整治水军80万，将和将军在吴地开战。”孙权把信拿给部属们看，他们无不惊慌失措。长史张昭等人说：“曹公是豺狼虎豹，挟天子征讨四方，动不动就说是朝廷的命令；今天抵制他，事情就更显得名不正言不顺。况且将军抵抗曹操最为有利的是长江天险。现在曹操得到荆州，占领其地，刘表训练的水军，蒙冲战舰就数以千计，曹操把全部战舰沿江东下，加上步兵，水陆并进，这样，所谓长江天险他已和我们共有了，而势力的多少又不能相提并论。我们认为最好的办法是迎降曹操。”
只有鲁肃一言不发。孙权起身上厕所，鲁肃追赶到屋檐下，孙权知道他的想法，握着鲁肃的手说：“你想说什么？”鲁肃说：“我刚才观察了一下众人的言论，只想贻误将军，不足以与他们共谋大事。现在像我鲁肃这样的人可以迎降曹操，将军却不能。为什么这么说呢？现在我迎降曹操，曹操会让我还归乡里，依照我的名声和地位，至少还可以做一个下曹从事，坐着牛车，有吏卒跟随，交结名流贤士，步步升迁，还能做上州、郡的长官。可是将军迎降曹操，打算到何处安身？希望早点确定大计，不要采用众人的意见！”孙权慨叹道：“那些人的观点太让我失望，现在你阐述的大计正与我的想法相同。”
当时，周瑜奉命驻守鄱阳，鲁肃劝孙权把他召回来。周瑜来到后，对孙权说：“曹操虽然名义上是汉朝的丞相，但实际上是汉朝的贼臣。将军以神武英雄的才略，又凭借父兄的基业割据江东，统治的地区有几千里，精兵足够使用，英雄乐于效力，应当横行天下，为汉朝清除邪恶的贼臣。何况曹操自己前来送死，怎么可以去迎降？请允许我为将军分析：如今北方尚未完全平定，马超、韩遂还驻兵函谷关以西，是曹操的后患。而曹操舍弃鞍马，改用船舰，与生长在水乡的江东人来决一胜负。现在正是严寒，战马缺乏草料。而且，驱使中原地区的士兵远道跋涉来到江湖地区，不服水土，必然会发生疾疫。这几方面是用兵的大患，而曹操都贸然行事。将军抓住曹操的时机，正在今天。我请求率领精兵数万人进驻夏口，保证能为将军击破曹操。”孙权说：“曹操老贼早就想要废掉汉朝皇帝，自己篡位了，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表与我孙权。现在，那几个英雄都已被消灭，只剩下我还存在。我与老贼势不两立。你主张迎战曹军，正合我意，是上天把你授给了我！”孙权就势拔出佩刀砍向面前的奏案，说：“将领官吏们，有胆敢再说应当投降曹操的，就与这个奏案一样！”
当天夜里，周瑜又去见孙权，说：“众人只看见曹操信中说有水、步军80万而各自心怀恐惧，不再去估计他们的虚实，便发表了这样的议论，太没见识了。现在按实际情况计算，他所率领的中原士卒不过十五六万，而且已经长期疲劳；所得的刘表的军队至多有七八万，而且这些人还心怀狐疑。用疲惫的士卒控制狐疑的部众，人数虽多，着实不足以畏惧。我周瑜能得到精兵5万，自认为足以制胜，希望将军不要忧虑！”孙权拍着他的背说：“公瑾，你把话说到这种地步，非常合我心意。张昭等人，各自只顾妻子儿女，从私利考虑，使我大失所望；只有你同鲁肃与我的想法相同，这是老天用你二人来辅佐我。5万兵难以马上聚合，已选定了3万人，船、粮、战具都已备办齐全。你与鲁肃、程普率兵先行，我将继续调集人马，多装载物资粮草，做你的后援。你如能解决曹操，就与他决战，如两军相遇后并不像我们所预想的那样，你就撤军向我靠近，我当与曹操决一胜负。”于是任命周瑜、程普为左、右都督，统兵与刘备合力迎战曹操，任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。