汉章帝建初二年（公元77年），章帝打算赐封各位舅父，但马太后不同意。适逢天旱，有人上书说是因为未封外戚的缘故，于是有关部门奏请依照旧制赐封。
马太后下诏说：“那些上书建议封外戚的人，都是要向皇上献媚，以谋求好处罢了。从前，王氏家族一日之内有5人一起封侯，而当时黄雾弥漫，并未听说有天降好雨的反应。”
“外戚富贵过盛，很少不倾覆的。所以先帝对他的舅父慎重安排，不放在朝廷要位，还说：‘我的儿子不应与先帝的儿子等同。’”
“如今有关部门为什么要将马家同阴家相比呢！况且卫尉阴兴受到天下人的称赞，宫中的使者来到门前，他连鞋都来不及穿，便急忙出迎，如同蘧伯玉一样恭敬有礼。新阳侯阴就虽然性格刚强，略失规矩，然而胸有谋略，以手撑地，坐着发表议论，朝中无人能与他相比。原鹿贞侯阴识勇敢忠诚而有信义。这3个人都是天下群臣中出类拔萃的人，难道能比得上吗？马家比阴家差远了。我没有才干，日夜因恐惧而喘息不安，总怕有损先后订立的法则。即便是细小的过失我也不肯放过，日夜不停地告诫。然而我的亲属们仍然不断犯法，丧葬时兴筑高坟，又不能及时察觉错误，这表明我的话没有人听，我的耳目已被蒙蔽。”
“我身为天下之母，然而身穿粗丝之服，饮食不求香甜，左右随从之人只穿普通帛布，不使用熏香饰物，是想以身作则，树立榜样。本以为外戚看到我的行为会痛心自责，但他们只是笑着说‘太后一向喜爱节俭’。前不久我经过濯龙门，看见那些到我娘家问候拜访的人们，车辆如流水不断，马队如游龙蜿蜒，奴仆身穿绿色单衣，衣领衣袖雪白。我回头看我的车夫，远比不上。我所以对娘家人并不发怒谴责，而只是裁减每年的费用，希望能使他们内心暗愧。然而他们仍然懈怠放任，没有忧国忘家的觉悟。了解臣子的，莫过于君王，更何况他们是我的亲属呢！我难道可以上负先帝的旨意，下损先人的德行，重蹈前朝外戚败亡的灾祸吗！”她坚持不同意赐封。
章帝看到马太后的诏书后悲哀叹息，再次请求道：“自从汉朝建立，舅父封侯，犹如皇子为王，乃是定制。太后固然存心谦让，却为何偏偏使我不能赐恩给三位舅父？而且卫尉马廖年老，城门校尉马防、越骑校尉马光身患重病，如果发生意外，将使我永怀刻骨之憾。应当趁着吉时赐封，不可延迟。”
太后回答说：“我反复考虑此事，希望能对国家和马氏双方都有益，难道只是想博取谦让的名声，而让皇帝蒙受不施恩于外戚的怨恨吗？从前窦太后要封王皇后的哥哥，丞相条侯周亚夫进言：‘高祖有规定，无军功者不得封侯。’如今马家没有为国立功，怎能与阴家、郭家那些建武中兴时期的皇后家相等呢！我曾观察那些富贵之家，官位爵位重叠，如同一年之中再次结果的树木，它的根基必受损伤。况且人们所以愿封为侯，不过是希望上能以丰足的供物祭祀祖先，下能求得衣食的温饱罢了。如今皇后家的祭祀由太官供给，衣食则享受御府的剩余之物，这难道还不够，而一定要拥有一县的封土吗？我已深思熟虑，你不要再有疑问！”
“说到最后的孝行，以抚慰双亲为上。现在屡次遭到灾异，谷价上涨了好几倍，我日夜惶恐，而要去谋划外戚家的封侯，违反慈母的善心！我向来刚烈性急，患了气喘病，不能不排畅胸中之气。儿子未成年时，听从父母意见，成年后就要按自己的志愿去做。想到你是一国之君，我因为先帝去世还没有3年，政务取决于王室，所以才管理国事。如果阴阳调和，边境清静，然后照你自己的心愿去做，我就可以含饴弄孙，不再过问朝政了。”皇上这才作罢。
太后曾经下诏三辅：“所有马家亲戚有嘱托郡县官吏、干扰政事的，绳之以法。”太后的母亲埋葬时坟土略高，太后对此提出反对意见，太后的哥哥卫尉马廖等人就立刻削减坟土。那些谦虚朴素、行为正直的外戚，马太后就温言以待，赏给财物和爵位。如果有小错，马太后开始显出严肃的神色，然后加以谴责。那些车服华丽，不遵守法度的外戚，马太后就断绝他们的属籍，遣回家乡。广平王、钜鹿王、乐成王的车骑简朴，没有用金银装饰，皇帝向太后报告，随即就赐给他们各500万钱。于是内外感化，衾被衣服都很朴素；外戚都惶恐，不敢超过一般水平。马太后曾设置织室，在濯龙园中养蚕，屡次前往巡视，以此为乐。她常常和章帝早晚谈论政事，还教导年幼的皇子读《论语》等儒家经书，讲述平生经历，终日欢乐和谐。