汉文帝前元十二年（公元前168年）三月，晁错对文帝说：“英明的君主在位，百姓不受饥寒的折磨，这并不是君主能亲自耕作供给百姓食物，亲自织布为百姓做衣服，而是君主为百姓开辟了生财之路。所以尧遇到9年的大涝灾，商汤遇到7年的大旱灾，而全国并没有被抛弃的病饿者，其原因在于蓄积多而预先做了充分的准备。现在海内大一统，土地之广、人口之众，不亚于商汤和夏禹时代，再加上没有持续几年的旱涝天灾，但蓄积却没有那时多，原因何在？是因为土地还有余利，百姓还有余力；可生长谷物的土地还没有全部开垦，山林川泽的财富还没有全部开发，不从事生产而消耗粮食的游民还没有全部回归农业生产。”
“严寒之时人们急需衣服，不求轻暖，能御寒就穿；饥饿时急需食品，不求香甜可口，能充饥就吃。饥寒交迫，人们顾不得讲究廉耻。一天不吃两餐就会挨饿，一年不做衣服就会挨冻。如果腹中饥饿得不到食物，肌肤寒冷得不到衣服，即便是慈父也不能保全他的儿子，君主怎么能控制住他的百姓呢！英明的君主知道这个道理，所以引导百姓从事农桑耕织，少收赋税，多搞蓄积，用来充实府库，防备旱涝灾害，才能稳定百姓。百姓的善恶，就看君主如何去诱导、统治他们；百姓追求财利，如同水向下流而不选择任何方向。”
“珠、玉、金、银等物品，饿的时候不能吃，冷的时候不能穿；但是大家都把它们视为珍宝，原因就在于君主使用它们。这些东西轻微而便于收藏，只要握在手掌中，就可以周游天下而不受饥寒之苦。这可以使臣子轻易地背叛他的君主，使百姓轻易地离开故乡，刺激了盗贼的贪欲，使逃亡者得到轻便的资财。粟、米、布、帛等物，产于土地，按时成长，凝结很多人力，不是一天就可以生产出来的；重达数石的粟、米、布、帛，价值有限，一个体力中等的人却已无法搬运，它不会成为盗贼掠夺的目标，但人们一天得不到它们，就得忍受饥寒。所以英明的君主看重五谷而轻视金玉。”
“现在五口之家的农民，为官府服徭役的不少于二人，能耕种的土地不过100亩，百亩土地的收获量不超过100石。农民春季耕种，夏季锄草，秋季收获，冬季贮藏，砍柴，修缮官府房屋，服徭役；春天不能避风尘，夏天不能避暑热，秋天不能避阴雨，冬天不能避严寒，一年四季没有休息的日子；还有民间的人情往来，吊唁死者、慰问病人、赡养父母、哺育子女等负担，都得从100石的收获物中支付。农民如此勤劳困苦，还要再蒙受旱涝灾害，官府严苛的政令，繁重的赋税，不按规定时间征收赋税，早上发布的政令晚上又有变化。农民家中有资财的，以半价折卖，贫穷的只好去借双倍利息的高利贷，于是就有人卖土地房宅、卖妻卖子以偿还债务了。而那些行商坐贾，实力大的积贮钱财发放双倍利息的高利贷，实力小的坐在市肆中做买卖，囤积居奇而高价出售，每天游荡在都市之中，得知皇帝急需某种物品，就把价格提高到2倍以上。所以商人男的不耕田耘草，女的不养蚕纺织，但衣服一定要穿得非常华丽，吃饭一定是好米好肉。商人不受农民那样的辛苦，却可以得到很多钱财。商人依仗手中大量的钱财，与王侯显贵结交，势力超过了一般官员，于是以财利进行倾轧；商人到千里之外遨游，车子在路上前后相望，络绎不绝。他们乘坐着坚实的车子，鞭策着肥马，踏着丝制的鞋子，穿着精美的白色绸缎衣服。这就是商人兼并农民、农民破产流亡的原因。”
“当务之急，没有比使百姓从事农业生产更重要的了。要想使百姓务农，关键在于使全社会重视粮食；使全社会重视粮食的办法，在于朝廷把粮食作为对农民进行奖赏与惩罚的手段。现在招募天下百姓向官府缴纳粮食，由此可以授受爵位、免除罪名。这样，富人有了爵位，农民有了金钱，粮食就可以流通。凡是能够缴纳粮食换取爵位的人，都是有余粮的；收取余粮供给国家使用，就可使国家征收贫民的赋税得以减少，这就是所谓‘损有余，补不足’，这种政令一公布就会有利于民。……得到高级爵位和免除罪名，是天下百姓最迫切的愿望，让天下人输送粮食到边境地区，以换取爵位、免除罪名，不用3年时间，边塞的粮食储备就必定很多了。”
文帝采纳了晁错的建议，下令规定：百姓输送粮食到边塞，依据输送粮食数量的多少，分别授给高低不同的爵位。