当初，淮阴人韩信家境贫寒，没有好的德行，不能被推选去做官，又不会经商做买卖谋生，常常跟着别人吃闲饭，人们大都厌恶他。
待到项梁渡过淮河北上，韩信持剑去投奔他，留在项梁部下，一直默默无闻。项梁战死后，韩信又跟随项羽，项羽任他为郎中。韩信曾多次向项羽献计献策，但项羽却不予采纳。汉王刘邦进入蜀中，韩信又逃离楚军归顺了汉王，仍然不为人所知，做了个接待宾客的小官。
后来韩信犯了法，被判处斩刑。与他同案的13个人都已遭斩首，轮到韩信时，他抬头仰望，刚好看见了滕公夏侯婴，便说道：“汉王难道不想夺取天下吗？为什么要斩杀壮士啊！”滕公觉得他的话不同凡响，又见他外表威武雄壮，就释放了他，并与他交谈，欢喜异常，随即将这情况奏报给了汉王。汉王于是授给韩信治粟都尉的官职，但还是不认为他有什么不寻常之处。
韩信多次与萧何谈话，萧何感觉他不同于常人。待汉王到达南郑时，众将领和士兵都唱着感伤的歌，想要东归故乡，许多人中途都逃跑了。韩信估计萧何已多次向汉王举荐过他，但汉王没有重用他，也逃亡而去。
萧何听说韩信逃走了，没来得及向汉王报告就亲自去追赶。有人告诉汉王说：“丞相萧何逃跑了。”汉王大发雷霆，仿佛失掉了左右手一般。
过了一两天，萧何来拜谒汉王。汉王又怒又喜，骂萧何道：“你为什么逃跑？”
萧何说：“臣不敢逃跑，臣是去追赶逃跑的人回来罢了。”
汉王说：“你追赶的是什么人？”
萧何道：“是韩信。”汉王又骂道：“将领们逃跑的有十几个，你都不去追，反而去追韩信，纯粹是撒谎！”
萧何说：“那些将领很容易得到。至于像韩信这样的人，却是天下无双的杰出人才啊！大王您如果只想长久地在汉中称王，自然没有用得着韩信的地方；倘若您要争夺天下，除了韩信，就没有可与您图谋大业的人了。现在只看您作哪种抉择了！”
汉王说：“我也是想要东进的，怎么能够郁郁不得志地长久留在这里呢！”萧何道：“如果您决计向东发展，那么能够任用韩信的话，韩信就会留下来，如若不能重用他，他终究要逃跑的。”汉王说：“那我就看在你的情面上任他为将。”
萧何说：“即便是做将军，韩信也不会留下来的。”
汉王道：“那就任他为大将军吧。”萧何说：“这最好不过了。”于是汉王就想召见韩信，拜他为大将军。
萧何说：“大王您向来傲慢无礼，现在要任命大将军，却如同呼喝小孩子一样，这就是韩信之所以逃跑的原因。您如果要授给他官职，就请选择吉日，进行斋戒，设置拜将的坛台和广场，准备举行授职的仪式，这样才行啊。”汉王应允了萧何的请求。
众将领闻讯都很欢喜，人人都以为自己会得到大将军的职务。但等到拜大将时，却是韩信，大家都惊讶不已。