秦王嬴政一心统一中原，不断向各国发起进攻，燕国因此丢掉了好几座城，面临亡国的危险。燕国的太子丹恨透了秦王，于是派刺客荆轲刺杀他。
荆轲私下里会见樊於期说：“秦国对待您，可说是残酷之极，您的父母、宗族都被诛杀或没收为官奴了！现在听说秦国悬赏千斤黄金、万户封地购买您的头颅，您打算怎么办呢？”樊於期流着泪叹息说：“那能想出什么办法呢？”荆轲说：“希望能得到您的头颅献给秦王，秦王必定欢喜而召见我，那时我左手拉住他的袖子，右手持匕首刺他的胸膛。这样一来，您的大仇得报，燕国遭受欺凌的耻辱也可以消除了！”樊於期说：“这正是我日日夜夜渴求实现的事情啊！”随即拔剑自刎。太子丹闻讯急奔而来，伏尸痛哭，但已经无可奈何了，就用匣子盛装起樊於期的头颅。
此前，太子丹已预先求取到天下最锋利的匕首，并淬以剧毒，使之见血封喉。于是太子丹便准备行装送荆轲出发，又派燕国的勇士秦舞阳当他的助手，出使秦国。
荆轲抵达秦国都城咸阳，通过秦王嬴政的宠臣蒙嘉，以谦卑的言辞求见秦王。秦王嬴政大喜过望，穿上君臣朝会时的礼服，安排朝会大典迎见荆轲。荆轲手捧地图进献给秦王，地图展到尽头时露出了匕首。荆轲乘势抓住秦王的袍袖，举起匕首刺向他的胸膛。但是未等荆轲近身，秦王嬴政已惊恐地一跃而起，挣断了袍袖。荆轲随即追逐秦王，秦王绕着柱子奔跑。这时，殿上的群臣都吓呆了，事发仓促，大出意料，群臣全都失去了常态。秦国法律规定，在殿上侍从的群臣不得携带任何武器，因此大家只好徒手上前扑打荆轲，并喊道：“大王，把剑推上背！”秦王嬴政将剑推到背上，剑套倾斜，剑柄向前，拔出剑来回击荆轲，砍断了他的左腿。荆轲肢体残废无法再追，便把匕首向秦王投掷过去，但却击中了铜柱。荆轲知道行刺之事已无法完成，就大骂道：“此事所以不能成功，只是想活捉你以后强迫你订立契约，归还所兼并的土地，以此回报燕太子！”
秦王勃然大怒，把荆轲分尸示众，还增派军队随王翦的大军攻打燕国。秦军在易水以西与燕军和代王的军队会战，大破燕、代之兵。
十月，秦将王翦攻克燕都蓟城，燕国国君和太子丹率精兵向东图保辽东，秦将李信领兵急追。代王赵嘉送信给燕王，要他杀太子丹献给秦王。太子丹这时躲藏在衍水一带，燕王派使节往衍水杀了太子丹，把他的头颅献给秦王嬴政以求和。但秦王不允，再次发兵攻燕。