秦襄王之子安国君的正妻华阳夫人没有儿子，其妾夏姬生一子名异人。异人作为人质住在赵国；由于秦国数次攻伐赵国，赵国对异人不以礼相待。异人以秦国王族后裔中属于庶出子孙的身份为质于诸侯，从秦国送来的车马及日常供给都不宽裕，所以他生活窘困，郁郁不得志。
阳翟地方的大商人吕不韦来到邯郸，看见异人的情况，说：“这是奇货，囤积起来可以牟利！”于是前去拜见异人，开导他说：“我可以提高你的门第！”异人笑着说：“你先提高自己的门第吧！”吕不韦说：“你不知道，我的门第要靠你的门第来提高。”异人心中知道他有所指，便邀他一起坐下深谈。
吕不韦说：“秦王已年老，太子宠爱华阳夫人，而夫人没有儿子。你的兄弟有20多人，你居于中间的地位，不怎么受宠，长久在外做人质。如果太子即位做秦王，你很难争得继承人的地位。”异人说：“那怎么办？”吕不韦说：“能够立嫡亲继嗣的，只有华阳夫人。我吕不韦虽然贫穷，极愿意用千金为你西行去秦国奔走，让她立你为继嗣人。”异人说：“真的像你所说的那样，我愿意将秦国与你共享。”
吕不韦将500金给了异人，让他广交天下宾客。又用500金置买奇宝珍玩，自己携带西行到秦国，面见华阳夫人的姐姐，通过她把珍宝献给华阳夫人。
吕不韦乘着见面的机会赞誉异人贤能，结交的宾客遍天下，常常日夜哭着思念太子和华阳夫人，说：“异人把夫人当作自己的上天！”华阳夫人听了大喜，吕不韦又通过她姐姐劝说华阳夫人：“靠容貌侍奉别人，年老色衰则恩爱松弛。现在夫人虽受到宠爱却没有儿子，不趁着年华正盛自己早些在众多儿子中选一个贤良孝顺的，推举他为嫡子，等到年老恩爱淡漠时，即便想说一句话，也做不到了。现在异人贤明，又知道自己排行居中，做不了嫡子，夫人如果这时候提拔他，异人就从无国变成了有国，夫人也从无子变成了有子，便会终身在秦国得到宠幸。”
华阳夫人认为这番话很有道理，抓住机会便对安国君说：“儿子异人绝顶贤明，来来往往的人都称誉他。”又哭道：“我不幸没有生儿子，想把异人立为自己的儿子，使后半辈子有个依靠！”太子答应了她，与华阳夫人刻下玉符，约定异人为继承人，送给异人丰厚财物，并请吕不韦辅佐他。异人的名望声誉从此在各国盛传。
吕不韦娶了邯郸城里最美的女子，婚后不久她就怀孕了。一次，异人与吕不韦饮酒，见到这位女子，想得到她。吕不韦假装动怒，不久又将她献给异人。后来这位女子生下一个儿子，取名嬴政，异人便把她立为正室夫人。
邯郸被秦兵围困时，赵国人想杀死异人，异人与吕不韦用600金贿赂看守，脱身逃到秦军中，于是得以回国。
几年后，秦昭襄王去世，安国君做了国君，即秦孝文王。一年后秦孝文王死去，异人如愿以偿，即位为国君，称秦庄襄王。异人没有食言，任吕不韦为相国，封文信侯，食邑10万户。