李向泽回到杂志社的第一件事，就是向赖天厚汇报采访情况。这是杂志社的规矩。《千钧日报》在选题的投入上向来是毫不吝啬的。这就是《千钧日报》虽然不是中央党报却能走俏全国的法宝之一。为了让新闻的真实性、全面性、客观性得到最大程度的开发，满足越来越挑剔的读者的阅读欲望，《千钧日报》经常一掷数千元，派遣记者前往全国除香港、澳门与台湾之外的任何地方采访。有一次，长三角地区某企业老板的儿子醉酒打架，将一个餐厅服务员当场打死。《千钧日报》上午得知消息，马上派记者乘飞机前往采访。晚上9点，记者在酒店房间里，写好5000余字的深度报道，用笔记本电脑发回了报社。集团一方面出手大方，一方面对不称职的记者、不合格的稿件毫不留情。按照集团的规定，记者一到当地，必须将自己的住处、电话以及工作安排报给集团。手机24小时打开，以备集团随时呼叫。采访回来之后，应立即向总编汇报工作情况。倘若延误了制作或者发稿时机，不仅差旅费用由记者本人负责，而且要扣掉当月奖金的50%。这是具有《千钧日报》特色的管理制度，作为其子刊的《主流群》杂志社，当然也不能例外。
赖天厚听完李向泽的汇报之后，脸上表情基本上没有太大的变化，内心却波浪翻滚：不错，李向泽这小子居然给我弄回了一大堆的独家材料。不过，仅凭这些素材，对牛星集团还构不成杀伤力。他知道牛星集团是一只活老虎，要么不打，打就要打中其要害，否则不仅吃不到虎肉，相反惊动了老虎，将自己给葬送了。
“向泽啊，”赖天厚摇了摇头，李向泽心里直发毛，“叫我怎么说呢？我觉得你还没有深入到问题的实质，而是一直停留在问题的表面。”
“是这样……”李向泽显然有些委屈，于是急着辩解。
“你不用跟我解释，我知道你想说什么。”赖天厚皮笑肉不笑地说，“你肯定觉得自己采访了这么多人，跑了这么多的路，没有功劳也有苦劳，对不对？”
“才不是这样呢！”李向泽心想，但他不想顶撞赖天厚，他知道公开顶撞赖天厚的代价就是被其划入第三类人，以后就难有翻身之日，除非换领导或者自己走人。一方面，他要借《主流群》的平台实现自己的人生价值，另一方面，他对赖天厚了解得还不够深，对他的“厚黑理论”有些捉摸不透。
“作为私人朋友，我当然可以体会你的辛苦，但我是总编，我得对事而不对人。”赖天厚说，“我帮你分析一下吧。你采访的人主要是老汪、皮笑天与潘虎全。老汪是名退休老职工，对牛星的过去和现在基本上一无所知，有的只是他与古城钢铁厂关于失业保险金的恩恩怨怨。我们不是《工人日报》，这不是我们关注的问题。再看皮笑天，他与弟弟皮顺东的不和究其根本在于心理上的不平衡。本来一起创业的，凭什么弟弟现在身价数亿而自己一文不名？凭什么老父亲看病的钱还要由他这个闲在家里的人来承担？新闻记者最忌讳偏听偏信，你就犯了这样的错误。最后我们看看潘虎全。这个人是牛星集团的宣传部长，常言道‘屁股决定脑袋’，坐在什么位置上就说什么话。你以为他给你发牢骚，讲一讲他们做企业的辛苦就是信任你了？那是在做戏！我敢肯定真正的内幕你连皮毛都还没有抓到。”
李向泽被赖天厚说得脸上红一阵，白一阵，青一阵。他没有想到，自己与孙素琴恪尽职守、劳碌奔波换来的就是总编的一顿数落。“那你认为应该怎么做呢？”李向泽强忍住怒火，极力地将其压制在脖子以下的部分，以免暴露在脸上，让赖天厚察觉。即便这样，赖天厚仍然有所感觉，他旋即莞尔一笑：“当然了，你们在采访过程中想了很多办法，做了很多有益的尝试，这些都是值得肯定的。这几天大漠的温度又高，气候又干燥，你和孙素琴都吃了不少苦。”
“领导就是领导！”
李向泽心想，“打一下，摸一下。让你哭不得，笑不出；爱不了，也恨不成。”
“但是，如果让采访停留在这个层面，显然是不行的。所有这些素材，没有能够真正触及牛星集团内幕的东西，无法征服皮顺东，更无法征服读者。”赖天厚终于道出了他的目的，“因此，我建议你休息几天之后，再次到大漠去一趟。我记得牛星集团还有一家上市公司的。这家公司的情况也要摸清楚。时间上，我再给你半个月。半个月后必须交成品给我。”
“行！”李向泽的倔劲上来了，而这正是赖天厚想要的结果。
一周之后，李向泽秘密抵达大漠。
这一次，他没有通知孙素琴。他知道这一次采访的难度更大，危险系数更高。打个比方吧，自己是一个猎人，闯入没有安全装置的野生动物园，放了一枪，什么也没有打着，却惊醒了原本沉睡中的“猛兽”。尽管已经过去了一周，但这些动物们是否放松了警惕，自己尚不得而知。李向泽想起了那个“沙哑男子”的警告，不觉感到背上凉嗖嗖的。李向泽不是一个怕事的人，但如果有人真要找他麻烦，而且这个人藏在暗处，他还是会感到一丝恐惧。既然自己都是这样，又何必把孙素琴带在身边，连累她一起担惊受怕呢？
李向泽与孙素琴虽然只是相处了几天的时间，但这个女孩已经在他心里打下了深深的烙印。起初，李向泽感觉到的只是一个北方女孩重感情、讲义气的一面；后来，他又觉得孙素琴看任何问题都有自己独特的视角，往往能够提出令人拍案叫绝的新思路；孙素琴身上散发的淡淡的香水味，以及那银铃般清脆的笑声，都成为李向泽所极度迷恋的东西。孙素琴直率、大方、热情洋溢，这些李向泽自身所不具备的性格特征，孙素琴身上都有。这可能就是“异性相吸”的另一种解读吧？李向泽甚至感觉到，自己已经深深地爱上了这个女孩。
李向泽再次奔赴大漠，一方面是受老赖之托，将采访进一步深入；更重要的原因则是，他想见见孙素琴，哪怕是一分钟也好。但理智告诉他，这是不可能的。他不能够让自己所爱的人置身于危险之中，他也不想让她每天不分昼夜地奔波劳累。“我想这就是爱情吧？”在开往大漠的列车上，李向泽一个人笑了。
大漠的气温较之一周前又有了明显的提高。李向泽这次将栖身处安排在了大漠市人大招待所里。招待所每天有荷枪实弹的武警站岗，安全系数相对普通酒店要高出许多。
缺少了孙素琴的协助，李向泽觉得工作难度增加了好几倍。想想吧，此前哪一次采访不是孙素琴起了主要作用？老汪是她的同学介绍的，到皮笑天老家的路是孙素琴带的，潘虎全的电话号码是孙素琴提供的。如今，没有了这个贴心的向导，李向泽犹如一条饥饿的小狗，到处觅食，好不容易找到了目标，却发现原来是一只刺猬，自己根本没有机会下口。
“还是从古钢厂着手吧。”李向泽心想，“这里是牛星集团控制相对较弱的地盘，也是牛星集团多元化链条中较为特殊的一环：企业环境复杂，矛盾突出。就凭这一点，再挖一些材料应该是没问题的。”
但是，除了老汪，古钢厂里他还能认识谁呢？李向泽想，要不还是去会会老汪吧？赖天厚虽然是总编，但他哪能理解一线采编人员的辛苦？如何体会一线采编人员的难处？李向泽本人也想接触古钢厂高层人员，甚至拿到他们的财务机密，但如果没有前面的采访作铺垫，这些任务能够完成么？
老汪显然对李向泽的再次出现有些吃惊。尽管上次当着李向泽与孙素琴，汪想生发了一通牢骚，但过后他就已经忘记了。由于他在厂里的名气，有不少的媒体记者想采访他，有国内的，还有国外的。国外的采访要求一一被他拒绝，国内的起初他积极配合，后来发现每次采访结束之后，这些记者们就没有了下文。逐渐地，老汪对这些记者们失去了信心。上次如果不是李向泽他们直接找上门来，他根本就不会接受采访。这一次，这个小伙子居然又来了。不管他带来的是福是祸，总而言之，比以前那些所谓的记者要认真一些。就凭这一点，老汪也打去了回避他的念头。
“汪老师，又来打扰您了。真不好意思！”李向泽说的是真心话，他没有更好的办法，可以深入牛星的内脏。只有老汪这一条线，是相对可靠、安全的。
老汪将身边的小木凳递给他：“坐吧。”
“我还想继续听您讲讲古钢厂的故事。”李向泽说，“尤其是牛星接手之后，企业的发展变化。”
“我上次不是都跟你谈过了吗？”老汪说。
“可我还是有很多问题没有弄明白，比如牛星为什么凭借区区3亿人民币就完全掌控了古钢厂？再如牛星口口声声说‘减员增效’，员工倒是减少了几千，可效益却没见上来，难道古钢厂的上级主管部门会对此视而不见吗？汪老师，我们只想还原事实的真相，给包括您在内的老古钢厂人一个令人信服的交待。”李向泽极尽所能地动员着老汪。
老汪显然被李向泽的情绪所感染，他略微思忖片刻，说：“这样吧，我带你去见一个人，他是古钢厂的副总，知道的东西比我更多。”
“副总？”李向泽心里一震，喜忧参半。喜的是这个人了解的东西肯定更多，事例、数据会更加准确，而且高屋建瓴，看问题也会全面一些；忧的是他属于公司的中高层，顾虑也会较多，哪些该说哪些不该说他会有所权衡，甚至有可能来个“无可奉告”。
这并非不可能的事情。
在新楼1单元301室，李向泽见到了这位“副总”。这是一位年龄在40岁左右的男子，国字脸，浓眉大眼，鼻直口阔，举手投足间透出一股英气。
“副总”姓汤名池同，1986年就进了古钢厂，也是一位元老级的人物了。他最初跟着老汪学技术，学经验。两三年之内，进步非常快，不仅成为一位业务骨干，还在技术开发上搞出一些小突破，两次获得了大漠市“科技进步奖”，因此，很快便被提升为技术部的副部长。后来，又被任命为古钢厂质量部部长。在牛星集团介入之前，他就已经是厂长李忠实的助理，兼管生产的副厂长。企业的生产、研发、销售、人事等大小事务，他几乎可以当一半的家。有时候李忠实出差在外，他就在厂里行使厂长的权力。