皮笑天的家是一幢三层楼的小洋房，房子前面有个小型花园，后面则是他自己的一个小鱼塘。李向泽与孙素琴见着他时，他正在给鱼喂食物。听说是要了解皮顺东的相关情况，皮笑天沉默了好长时间，最后点了点头，算是同意了。
近距离地观察皮笑天，李向泽发现，他的脸非常瘦削，双眼充满迷茫、无奈与哀伤。半晌，皮笑天发话了：“你们要了解他哪方面的情况？他生意上的事情我早就不过问了。”
“您可以不谈生意上的事情，这没有关系的。您只要把您熟悉的弟弟皮顺东讲给咱们听就行了。咱们今天就是专程来学习的。皮顺东毕竟是咱大漠市的名人嘛！”李向泽不禁望了一眼孙素琴，心想原来她也和自己一样，为了取得被采访者的好感与配合，有时也会玩点小聪明。
好在皮笑天不大理会这些细节，他的思绪渐渐回到与弟弟一起创业的岁月中，想起了那些令人幸福、倍感辛酸、略带痛苦的往事。
皮笑天在弟弟最艰难的时候，挺身而出，拿出自己的几万块钱积蓄，帮弟弟还清了债务，并重起炉灶，开始了新的事业。长期与煤炭、水泥打交道，加上超负荷的体力、脑力劳动，皮笑天40岁左右便已经满头银发，看上去比实际年龄大了十来岁。更不幸的是，皮笑天染上了结核病，又称为痨病。
“你瞅瞅我的脸，跟蜡烛似的，一点血气也没有，就是这病给害的。”皮笑天说，“得病之后，我体力与脑力明显不支。最令我伤心的是，弟弟皮顺东也开始有些讨厌我了。”
皮笑天得的虽然不是什么不治之症，但是，这是一种慢性病，身强体壮者尚难以康复，更何况瘦弱的皮笑天？得了病的皮笑天在职场上几乎被判了死刑。因为在他病后5个月，皮顺东终于向他下起了逐客令。
“哥，咱把这公司做起来怪不容易的。”皮顺东说，“我们得加快前进的步伐啊。”
皮笑天对弟弟的用意大致明白了几分，但他还抱着一丝侥幸。
“哥，副总的事情是很多的。我一天到晚要与政府职能部门、银行、上下游供应商打交道，公司的内务就全靠你了，可你现在这身体……”
“那你给我安排一个闲职，多少还能给公司出点力。”皮笑天不想让弟弟为难，主动为他解围。
“闲职倒是有，就是怕你不愿去。”皮顺东说，“仓库保管员老王的儿媳妇生了，他得回家抱孙子去。这活儿不累，工资奖金我还是按副总的级别给你。”
“行。”皮笑天回答简洁明了。
在仓库工作的那段时间，皮笑天非常清闲，因此身体恢复了很多，脸上也渐渐有些红润。他甚至想着，这样下去不到一年，这结核病说不定痊愈了，届时再重战江湖，为兄弟俩的江山拼搏。
就在皮笑天暗自筹划并沾沾沾自喜之时，又出了一件不大不小的事。有一天晚上，皮笑天多喝了二两酒，结果烂醉如泥。盗贼趁机入室，偷走了价值2000余元的汽车零部件。皮顺东甚至都没有给皮笑天打个招呼，就将他开除出了公司。
皮笑天没有为自己做任何辩护。他想，虽然皮顺东六亲不认，但他毕竟还是自己的亲弟弟。他这样做的目的也许是为了杀鸡给猴看。没有一点威严，他弟弟董事长的位置就难保，公司也就很难在高手如云的竞争环境里生存下去。
在简单地收拾行囊之后，皮笑天就回到了漠北乡下老家。这里有他年过七旬的父母，还有一个嫁在当地的姐姐。他要和他们一起享受天伦的乐趣。
但皮笑天这次又没有能够如意。老父亲在他回家不久，突发急性肾炎。皮笑天连夜将父亲送到医院，同时，他马上打电话给皮顺东。皮顺东出差在上海，听到消息后居然非常平静：
“哦，我这边还有些生意上的事要处理，三天后回来。你先照顾几天吧。”
“什么事比父亲的生命还重要？”皮笑天吼了一句。
“公司不赚钱的话，父亲有了病就没钱治。”皮顺东也提高了嗓门。
“你有钱也没有用在父母的健康上。”皮笑天针锋相对，“除非公司要垮了，否则你必须在明天天黑前回来！”皮笑天以一个兄长的身份，加重了语气。
第二天，皮笑天父亲的病情恶化，头痛欲裂，一天之内上吐下泻数十次。医生建议赶紧进行肾移植。短时间之内，要找到合适的捐肾者，谈何容易？皮笑天的结核病尚未痊愈，捐不了；母亲年事已高，即使想捐肾，医院也不会同意。皮顺东的肾也许可以，但到了当天下午5点钟，还不见他的人影。皮笑天打电话给他，不是无法接通，就是没有讯号。无奈之下，皮笑天年过五旬的姐姐站了出来：
“笑天，就捐我的吧。”
“那咋行？你的年纪也不小了。”皮笑天一口否定。
“有啥不行的？亲人之间互相捐肾救人的例子多着呢。我今年虽然50了，但身体结实着呢。你的病没好，顺东又有公司的一大堆事要忙活，只有我的最合适了。就这么着吧，你就听姐的！”
皮笑天也想不出更好的办法来，只好含泪同意了。他说：“6万块钱的移植费用你就不用操心了，我和顺东来管。”其实，他这几年为了治病，家里剩余的钱也没有多少了。这6万块钱，是他的全部家当，至于儿子上大学的费用、家里的生活费，以后再考虑吧，现在管不了那么多。再说，不是还有皮顺东吗？他也是父亲的儿子，而且是有钱的大老板，老爸的病到了这个份儿上，他总不能见死不救吧？
皮笑天当然不会知道，此时的皮顺东，根本就没有将父亲的病挂在心上。
他正躺在上海一家五星级宾馆房间的澡堂里，尽情地享受泡泡浴带来的快感，间接地发出小声而舒服的呻吟。
“总算把这个项目拿下来了。”皮顺东心想，“如果让对方抢走，自己在大漠市的汽车销售霸主地位必将受到强有力的挑战。与其日后被动应对，不如趁现在就动手解决掉他们，免生后患。”
皮顺东在雅兴4S店项目上赚到钱之后，将升琛公司拥有的一部分股份买了过来。皮顺东只需定期支付场地租金即可，从此不用为升琛公司对日常经营活动的介入而烦恼。但是，在与牛星集团的合作过程中，升琛公司也对汽车销售与服务行业产生了兴趣。看到合作伙伴赚得盆满钵满，升琛公司跃跃欲试，打算自立门户，单独开一家汽车4S店。场地、资金都有，关键是要拿到好项目。适逢上海秦岭公司组建不久，需要在全国构建自己的营销网络，升琛公司抓住这机会，拟定了一份自以为无隙可击的标书，投给了秦岭公司。与此同时，皮顺东的牛星集团也将标书投了上去。
秦岭公司也是一家合资公司。主管招投标的是外方派来的管理人员，刻板、认真，对工作恪尽职守，据说“软硬不吃”，不懂中国的“潜规则”。皮顺东有点不信邪。他认为人都有七情六欲，外国人难怪就不爱美女？不爱金钱？他通过关系，邀请对方出来坐一坐。皮顺东答应他绝对不谈生意上的事，只是想与他私人交朋友。对方起先不同意，在中间人的帮助下，勉强答应了。在豪华宾馆的包厢里，该做的“项目”都做完了，一万多人民币也消费完了。皮顺东在散场的时候终于忍不住问了一句：
“项目的事情？你看有把握么？”
“什么项目？我不明白皮先生的意思？”对方操着生硬的汉语回答。
“一个月之后就要拍板了，我们成功的希望大不大？”皮顺东心想，反正已经问了，索性问个明白。
“那就要看你们的各项资质是否满足我们的要求了。这件事情我一个人说了不算，得小组所有成员商量之后再决定。”对方没有给皮顺东吃定心丸的半点意思。
“呵呵，好说好说。”皮顺东恨不得掐死对方，他心想：算你狠，该吃的吃了，该玩的玩了，还一副公事公办的模样，装给谁看呢？在商场上混了几十年的皮顺东，早就练就了一副“表里不一、言行不一”的过硬本领，他知道项目成败的关键在于眼前这位老外的态度，所以，即使他内心愤怒，表面却装得热情似火，让别人看不出丁点破绽。
相比皮顺东，升琛公司的确要寒酸多了。萧天好不容易说服董事会，拿出2000块钱，请秦岭公司的相关负责人吃了顿饭。但萧天也有他的优势：升琛公司管理很规范，经营场地充足，公司实力也不差。皮顺东要想虎口夺食，还必须有他的“杀手锏”。
眼瞅着次日就要公布投标结果了，皮顺东急得嘴角都起了泡泡。哥哥打电话来，告诉他老父病重，他非常不耐烦地告诉哥哥，他现在正忙着，让哥哥先顶着，他要拿下项目再说。放下电话之后，他想到一条致胜“绝招”，实际上也是迫不得已而为之的“损招”——将自己逼于悬崖之上，置之死地而后生。
第二天，所有投标的公司经过几轮淘汰之后，大漠市就只剩下升琛与牛星两家“捉对厮杀”了。轮到牛星集团陈述自己的经营思路了。皮顺东亲自发言。他说：“牛星集团是大漠市最有发展潜力的民营企业之一。在汽车销售与服务行业，已经积累了两年的经验，储备了充足的客户资源，政府资源及金融资源。”他顿了一顿，发现秦岭招标组的人似乎对此并不感兴趣，因为此前也有专业公司参加投标，照样被淘汰了。“我想我们最大的优势是：我能够让秦岭汽车在大漠市的单月销量达到1500辆！”皮顺东终于抛出了他最后的一招。当时，大漠市业绩最好的汽车4S店，单月销量才800多辆。皮顺东此举，在赢得项目的同时，也为自己后来的被动埋下了伏笔。
项目拿下后，皮顺东才想起来父亲生病的事情。“真是的，尽给我添乱！”皮顺东想，“好歹也是我父亲，还是打个电话问问情况吧。”
哥哥皮笑天在电话里告诉皮顺东，父亲的手术已经做完了，他的积蓄也用光了。以后，父亲每年还需7万左右的排斥药费，外加营养、护理等费用，大概在10万左右。这笔钱皮笑天是拿不出来的，得弟弟来负责。
“又是钱。他们一定以为我这钱挣得很容易！”皮顺东愤愤地想。
不过，他还是答应了哥哥的要求，毕竟是一家人嘛。
“后来，为了节省费用，老父从医院住院部回到了家中，基本上就由我来照顾。这期间，老父又先后做过两次透析，花了两三万块。顺东他除了送10万块钱的时候回来过一次之外，就再也没有回过家。”皮笑天说。
“也许他真的很忙。您在生意场上走过，商场如战场，每天刀光剑影的，皮总他也不容易。”李向泽说。
“是啊，其实我也这样想过。我现在帮不上他的忙，父母年龄又大，姐姐没读过书，大字不识一个。他一个人在外面打拼，确实怪不容易的。”皮笑天说，“这两年，他的生意越做越大了。除了最初的煤炭水泥买卖、汽车销售之外，他还开始造楼盘、产药卖药，我听说他还想投资钱拍影视剧。”
“那你们以后想见他可更难了。”孙素琴笑着说。
“谁说不是呢？”皮笑天苦笑一下，“他平时没空回家也就算了，可是在端午节、中秋节这样的传统节日里，不仅不回来，连个电话问候也没有，这多少让人有些不舒服。去年底，他答应回家过春节的。家里甚至为了他的回来而张灯结彩，把房子重新装修了一遍。可是，到了大年三十上午，一家人眼巴巴盼着他回来吃团圆饭的时候，他突然打来一个电话，说要到澳大利亚谈笔生意，就快要上飞机了。你说这叫啥事？”
“也许他本人也不情愿这样？”
李向泽说，他知道适时补充一两句话，可以让受采访者继续说下去。
“集团有家子公司去年上市了。他的目标是在2010之前，将集团规模做到大漠第一、西北前三、全国前50强。企业的发展速度有些超常规了，我真不知道该为他高兴，还是为他担忧。”皮笑天说完，陷入深思之中。